A El plan de Cambridge College de apuntar a estudiantes de algunas de las escuelas privadas más elitistas del país ha tocado una fibra sensible. Como informa The Guardian, Trinity Hall justificó la medida diciendo que centrarse únicamente en “una mayor equidad en las admisiones” podría “resultar involuntariamente en una discriminación inversa”. Los feeds de LinkedIn de exalumnos y los hilos de las redes sociales se llenaron rápidamente de indignación, ya que muchos graduados de Cambridge interpretaron la medida como un prejuicio de clase que aparecía de nuevo. Un estudiante enojado de la universidad dijo que esto equivalía a una “bofetada” a sus estudiantes universitarios certificados por el estado.
Me recordó el esnobismo burlón de Oxford cuando el ex editor del Guardian, Alan Rusbridger, entonces director de Lady Margaret Hall, introdujo un nuevo año de fundación. “Nosotros no hacemos historias de mala suerte” olfateó un académico. “Oxford no ofrece cursos de recuperación”, se quejó otro. Desde entonces, el año de fundación en Oxford y Cambridge ha sido un gran éxito, lo que demuestra que los estudiantes que han enfrentado grandes adversidades o desventajas académicas pueden prosperar cuando se les da la oportunidad.
Las palabras “discriminación inversa” son impactantes. Cualesquiera que sean las intenciones detrás de la política de Trinity Hall, apuntar a un pequeño grupo de escuelas que ya cuentan con recursos considerables envía una poderosa señal: aquí es donde se encuentra la calidad académica más confiable, y ir más allá de esta camarilla corre el riesgo de bajar los estándares. En una sociedad marcada por desigualdades extremas en riqueza, educación y oportunidades, la afirmación de que estas instituciones son discriminadas sería difícil de sostener, incluso para el profesor más inteligente de Cambridge.
Para otros, es un caso clásico de lo que el sociólogo francés Pierre Bourdieu llamaría “desconocimiento”: confundir un desempeño cuidadoso y una preparación adicional, a menudo condicionados por los privilegios, con un mayor talento subyacente, y creer sinceramente que eso es lo correcto. El furor se centra en la contratación para un puñado de plazas en materias como música, lenguas clásicas y modernas, que están plagadas de las mayores disparidades educativas. Muchas escuelas públicas simplemente no pueden ofrecerlos en profundidad, en todo caso. El acceso a instrumentos musicales, orquestas, clases privadas de latín o griego y viajes al extranjero siguió siendo un privilegio más que una oportunidad universal. Tratar estos puntos de partida desiguales como prueba de una capacidad desigual es confundir años de ensayos privados con mérito natural.
No sorprende que las luchas por el talento se estén intensificando en una era de niveles decrecientes de movilidad social, brechas de riqueza cada vez mayores y una élite cada vez más distante y poderosa. Sin embargo, las profundas divisiones generacionales que enfrentamos parecen estar fuera del alcance de los políticos de hoy, muchos de los cuales no se atreverían a nombrar, y mucho menos a cuestionar, un sistema de clases en el que las élites acaparan sistemáticamente las ventajas y el poder.
En un mundo donde el costo de vida sigue aumentando, e incluso a pesar de la crisis de empleos para graduados, un lugar codiciado en una de las mejores universidades sigue siendo el boleto dorado para empleos de alto perfil que pueden transformar vidas. Para la gran mayoría de la población sin una riqueza importante, es uno de los pocos caminos que quedan hacia carreras bien remuneradas que podrían permitirle algún día comprar su propia casa, una perspectiva menguante para las generaciones que crecen hoy.
Todas las oportunidades apuntan en la dirección equivocada, incluida la brecha en la matrícula universitaria de élite entre las escuelas públicas y privadas. En verdad, la brecha de admisiones más persistente en Oxbridge se da entre un pequeño grupo de las mejores escuelas y el resto. En 2011, un estudio realizado por Sutton Trust encontró que cuatro escuelas privadas y una universidad de sexto grado envió más estudiantes a Oxford y Cambridge durante tres años que 2.000 escuelas y universidades en todo el Reino Unido. En 2018, un estudio de seguimiento concluyó que “poco había cambiado”. Desde entonces, se han logrado avances en las estadísticas de admisión, pero datos recientes muestran una regresión en Cambridge: la universidad abandonó sus objetivos de admisión a escuelas estatales en 2024, bajo una política impuesta por la Oficina para Estudiantes.
Como reconoce la propia política del Trinity Hall, garantizar una mayor equidad en las admisiones es una tarea crucial. Las universidades harían bien en mirar a algunas de las empresas más grandes del mundo, que ahora están por delante del mercado de talentos. En mi trabajo con empleadores líderes, desde firmas de abogados y bancos hasta empresas de servicios profesionales y tecnología, estoy viendo un cambio decisivo de las duras campañas de diversidad hacia un examen más profundo de cómo es el talento. Muchos esfuerzos de diversidad han optado por no utilizar casillas de verificación de identidad, dejando intactas las prácticas laborales basadas en clases que determinan quién es reconocido como talentoso y quién avanza.
Este es un argumento comercial difícil para la movilidad social: desentrañar qué rasgos realmente determinan el desempeño y cuáles son simplemente comportamientos aprendidos asociados con una educación privilegiada. En mi libro Cracking the Class Codes, en coautoría con Anne-Marie Sim, publicado a finales de este año, expusimos los marcadores culturales que funcionan como señales ocultas de talento y pertenencia en empresas y universidades de élite. Confianza en las entrevistas, dominio de las discusiones abstractas, facilidad para desafiar a la autoridad: estos rasgos parecen naturales para quienes los poseen y se confunden fácilmente con habilidades innatas. En realidad, son el producto acumulado de años de beneficios. Se trata de hacer que las expectativas sean explícitas, transparentes y fáciles de enseñar a todos los empleados, en lugar de dejarlas como códigos tácitos que beneficien a unos pocos privilegiados.
Las universidades prestigiosas enfrentan exactamente el mismo desafío. Pueden continuar seleccionando estudiantes que ya estén capacitados para tener éxito en sus entornos actuales, o pueden trabajar más duro preguntándose si sus propios entornos necesitan cambiar para nutrir todo el talento.
Sin duda, hay razones para hacer de la clase social una característica protegida legalmente, lo que obligaría a las instituciones a enfrentar la discriminación de manera más directa. Pero las universidades ya tienen el poder de diseñar sistemas de admisión que recompensen el talento, independientemente de su origen. La prueba de una gran universidad no es si atrae a quienes ya están capacitados para triunfar, sino si es capaz de reconocer y cultivar el potencial donde existe. En una era de crecientes brechas de oportunidades, esta distinción nunca ha sido más importante.
