Recientemente, mientras navegaba con amigos en la Bahía de San Francisco, disfruté de la vista de marsopas, cormoranes, pelícanos, focas y leones marinos, y luego el penacho efusivo y el lomo reluciente de una ballena gris que me hizo reflexionar. Recientemente se han visto demasiados individuos dentro de la bahía.
Las ballenas grises de California han sido consideradas una historia de éxito ambiental desde la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y la prohibición global de la caza comercial de ballenas en 1986. También son una importante atracción turística durante su migración anual de ida y vuelta de 12,000 millas entre el Ártico y sus lagunas de reproducción en Baja California. A finales del invierno y principios de la primavera, cuando regresan al norte y están más cerca de la costa, con las madres protegiendo a las crías, se las puede ver no sólo desde barcos de avistamiento de ballenas sino también desde promontorios a lo largo de la costa de California, incluidos Point Loma en San Diego, Point Lobos en Monterey y Bodega Head y Shelter Cove en el norte de California.
En 1972, la población de la costa oriental del Pacífico ascendía a unas 10.000 ballenas grises. Generaciones de caza de ballenas prácticamente han aniquilado a la población occidental, dejando hoy sólo unas 150 vivas frente a las costas de Asia Oriental y Rusia. En las cuatro décadas transcurridas desde que se aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, el número de ballenas orientales ha aumentado constantemente, llegando a 27.000 en 2016, una historia esperanzadora de protección que conduce a la restauración. Luego, inesperadamente, en los últimos nueve años, la población de ballenas grises orientales colapsó, cayendo a más de la mitad a 12.950 individuos, según un informe reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el número más bajo desde la década de 1970.
En peligro de extinción
Las condiciones cambiantes actuales de los océanos y el hielo del Ártico, vinculadas al cambio climático impulsado por los combustibles fósiles, están poniendo una vez más a esta especie en riesgo de extinción.
Aunque ha habido algunas variaciones históricas en su población, las ballenas grises (magníficos animales que pueden crecer hasta 50 pies de largo y pesar hasta 80,000 libras) regularmente mueren de hambre a medida que sus principales fuentes de alimento desaparecen. Esto incluye pequeños anfípodos parecidos a camarones en las zonas de alimentación de verano de las ballenas en el Ártico. Aquí es donde los filtradores con barbas pasan el verano atiborrándose de pequeños crustáceos de los fondos fangosos de los mares de Bering, Chuckchi y Beaufort, creando pozos o baches poco profundos. Pero a medida que el hielo marino retrocede, hay menos algas bajo el hielo para alimentar a los anfípodos que, a su vez, alimentan a las ballenas. Las ballenas desnutridas y hambrientas también producen menos crías.
Debido al creciente número de ballenas varadas muertas, la NOAA declaró un “evento de mortalidad inusual” en California en 2019. Entre 2019 y 2025, al menos 1.235 ballenas grises aparecieron muertas a lo largo de la costa oeste. Eso es ocho veces más que cualquier promedio de los últimos 10 años.
Aunque parecía haber cierta recuperación en 2024, 2025 volvió a traer altas tasas de víctimas. Las ballenas hambrientas ahora vienen a alimentarse a estuarios abarrotados como la Bahía de San Francisco, lo que las hace vulnerables al transporte marítimo. Nueve residentes de la bahía murieron a causa de ataques contra barcos el año pasado, mientras que otros 12 parecen haber muerto de hambre.
Descensos alarmantes
Michael Stocker, director ejecutivo del grupo de acústica Ocean Conservation Research, ha dirigido viajes de observación de ballenas a las zonas de reproducción de la ballena gris en la laguna San Ignacio en Baja California desde 2006. “Cuando empezamos a ir, había 400 ballenas adultas en la laguna, incluidas 100 mamás y sus crías”, me dijo. “Este año vimos alrededor de 100 ballenas adultas, de las cuales sólo cinco formaban una pareja de madre y cría”. Si bien antes los depredadores no se habrían atrevido a cazar, dijo que más recientemente, “las orcas entraron a la laguna y se comieron a algunas crías porque no había suficientes ballenas adultas para defenderlas”.
El Proyecto de Comportamiento y Censo de la Ballena Gris del Sur de California informó un número récord de crías el año pasado.
La pérdida del hielo marino del Ártico y la negativa de las naciones del mundo reunidas recientemente en la Cumbre sobre el Clima COP30 en Brasil a cumplir con sus compromisos previos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sugieren que las perspectivas para las ballenas grises y otros animales salvajes en nuestros mares en calentamiento, incluidas especies clave para la alimentación humana como el salmón, el bacalao y el arenque, parecen sombrías.
California cerró la última estación ballenera del país en 1971. Y, sin embargo, hoy en día, las ballenas que alguna vez fueron cazadas por su aceite están siendo víctimas de los efectos del petróleo o “aceite de roca” que ha reemplazado su grasa extraída como fuente de luz y lubricación. De hecho, la combustión de petróleo, carbón y gas está provocando actualmente un sobrecalentamiento de nuestro planeta azul. A medida que en las últimas décadas los humanos hemos pasado de la caza a la admiración de las ballenas como seres sensibles, nuestra propia inteligencia se pone en duda cuando no cumplimos nuestros compromisos con un futuro energético limpio y libre de carbono. Esta podría ser la última esperanza para las ballenas grises, si es que existe.
David Helvarg es el director ejecutivo de Blue Frontier, un grupo de política oceánica, y copresentador de “Rising Tide: The Ocean Podcast”. ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
