W.on la segunda semana de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, los mercados energéticos están alborotados. El jueves, el precio del petróleo crudo Brent superó los 100 dólares, ligeramente por debajo del máximo del lunes de 119 dólares por barril.
Estas fluctuaciones han centrado la atención en puntos críticos de energía como el Estrecho de Ormuz, por donde se transporta cada día alrededor de una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado (GNL) del mundo. Este cierre del estrecho se sentirá en la vida cotidiana de la gente en los próximos meses, especialmente en forma de un vertiginoso aumento de las facturas domésticas. Pero los precios del petróleo no son suficientes para captar toda la importancia económica del conflicto.
Para comprender sus implicaciones más amplias, debemos examinar los principales cambios que han remodelado los mercados energéticos en las últimas dos décadas y el papel central que desempeña ahora el Golfo en esos cambios. Una consecuencia no deseada de esta guerra es que los dos mayores enemigos de Estados Unidos, China y Rusia, bien podrían acercarse.
El primero de estos cambios es el pivote dramático en el comercio mundial de petróleo que ha acompañado el rápido crecimiento industrial y manufacturero de China. Durante la mayor parte de la era petrolera moderna, el crudo del Golfo fluyó principalmente hacia el oeste, abasteciendo a Estados Unidos y Europa. Hoy en día, el centro de gravedad de este comercio se ha desplazado decisivamente hacia Asia. Sólo China representa ahora alrededor de una cuarta parte de las importaciones mundiales de petróleo, la mayoría de las cuales provienen de los Estados del Golfo. China ahora consume aproximadamente El 90% de las exportaciones iraníes de petróleo crudouna gran parte fue transportada en toda Malasia para evitar sanciones.
Estos cambios ayudan a explicar por qué la guerra actual tiene implicaciones económicas y geopolíticas tan importantes. A medida que el centro de gravedad del comercio petrolero se ha desplazado hacia el este, el punto de estrangulamiento que alguna vez ocupó un lugar preponderante en el pensamiento estratégico occidental ahora también se encuentra en el corazón de la seguridad económica de Asia. Para China en particular, el conflicto en el Golfo y la vulnerabilidad de rutas de tránsito como el Estrecho de Ormuz plantean un riesgo importante para sus suministros energéticos. Por otro lado, otros shocks geopolíticos fueron más fáciles de absorber para Beijing (petróleo venezolano(por ejemplo, representa menos del 5% de las importaciones chinas de crudo por mar, lo que hace que las recientes perturbaciones sean relativamente manejables). En el corto plazo, Beijing puede amortiguar el impacto aprovechando sus reservas estratégicas de petróleo, estimadas en aproximadamente entre 1,1 y 1,4 mil millones de barriles. Sin embargo, si las perturbaciones persisten, es probable que China aumente su dependencia de proveedores alternativos, en particular Rusia, fortaleciendo la creciente asociación energética entre los dos países.
El floreciente comercio con Asia también ha impulsado a las compañías petroleras nacionales del Golfo a la vanguardia de la industria mundial del petróleo y el gas, con reservas, niveles de producción y exportaciones que han superado los de sus rivales occidentales. Aramco, de Arabia Saudita, por ejemplo, es ahora con diferencia el mayor exportador de petróleo del mundo.
En los últimos años, empresas como Aramco se han diversificado más allá de la industria upstream, extrayendo y vendiendo petróleo crudo, actividades “downstream” que transforman el petróleo crudo y el gas en productos refinados como plásticos, petroquímicos y fertilizantes. Como resultado, el Golfo es ahora un importante proveedor de productos industriales integrados en la manufactura y la agricultura globales.
Una consecuencia de este cambio es que el Golfo está cada vez más conectado con la economía alimentaria mundial. Grande volúmenes de aplicación de fertilizantes tránsito por el Estrecho de Ormuz, incluido más de un tercio de la urea comercializada internacionalmente y casi la mitad de las exportaciones mundiales de azufre utilizado en fertilizantes fosfatados. La urea es el fertilizante nitrogenado más común y es esencial para aproximadamente la mitad de la producción agrícola mundial. A medida que disminuyen los envíos de la región, los precios de los fertilizantes ya han comenzado a aumentar marcadamente. Si las perturbaciones persisten durante la actual temporada de siembra en el hemisferio norte, los agricultores enfrentarán costos más altos por los insumos esenciales, presiones que eventualmente se trasladarán a los precios de los alimentos en todo el mundo.
La historia muestra que esos shocks rara vez se distribuyen de manera uniforme. Desde la crisis financiera de 2008 hasta las crisis alimentaria y energética que siguieron a la invasión rusa de Ucrania, las perturbaciones globales tienden a afectar más duramente a las sociedades más vulnerables. Los crecientes costos de la energía y los fertilizantes afectan el transporte, la manufactura y los sistemas alimentarios, siendo los hogares más pobres y las economías más frágiles los que soportan la mayor carga. Los países del Sur Global que dependen en gran medida de las importaciones de combustible, fertilizantes y alimentos están particularmente expuestos, ya que el aumento de los precios de la energía y las materias primas se traduce rápidamente en precios más altos de los alimentos y crecientes presiones en la balanza de pagos, y potencialmente en hambre y hambruna. El resultado es a menudo una ampliación de las desigualdades existentes, tanto dentro de los países como en toda la economía global.
Más allá de estos efectos desiguales, la guerra revela un hecho crucial sobre la estructura del sistema energético global. A pesar de décadas de debate sobre las transiciones energéticas, la producción y el comercio mundiales siguen dependiendo en gran medida del petróleo y el gas. Hace unos años, el ministro de energía saudí dijo: “cada molécula de hidrocarburo saldrá“Las implicaciones de un sistema energético todavía anclado en los combustibles fósiles ahora son claras. El Golfo se encuentra en el centro de este sistema, no sólo como proveedor de crudo, sino también como centro para las industrias de refinación, petroquímica y fertilizantes que sustentan la manufactura y la agricultura globales. La guerra pone de relieve el peligro de una dependencia continua de los combustibles fósiles, y por qué alejarse de ellos es ahora más vital que nunca.
