IDebió parecerle la oferta más fácil del mundo de rechazar. ¿Disfrutarían los estudiantes de la Universidad de Bangor de una sesión de preguntas y respuestas con Sarah Pochin? – ¿El parlamentario reformista británico famoso por decir que “me vuelve loco” ver anuncios de televisión llenos de gente negra, y Jack Anderton, el influencer de 25 años que ayudó a que la cuenta de TikTok de Nigel Farage se volviera viral entre los adolescentes? No, decidió la sociedad de debate de la universidad, no lo haría.
Y si hubiera tirado la solicitud a la basura, no estarías leyendo esto. Hasta ahora, la gira por el campus A New Dawn de Anderton – un homenaje al estilo “debate conmigo hermano” del activista de derecha estadounidense Charlie Kirk, asesinado el año pasado, conocido por invitar estudiantes liberales retomaran sus argumentos y retransmitieran los resultados en directo) no habían encendido realmente la pólvora. Reform está reclutando activamente en las universidades, pero en Cambridge, según su periódico estudiantil Varsity, sólo unas 30 personas vinieron a escuchar a Anderton decir que los inmigrantes están ocupando los trabajos a tiempo parcial que alguna vez tuvieron los estudiantes.
Lo mismo ocurrió en Exeter y York, según sus respectivos artículos estudiantiles Exposé y York Vision. Y a pesar de las ruidosas contraprotestas, la gira no ha provocado el tipo de controversia que llama la atención en YouTube, donde se encuentran grandes multitudes. (La transmisión en vivo del evento de Cambridge tuvo apenas 177 visitas cuando revisé).
Así que imaginen cómo debió haberse sentido cuando la Sociedad Política y de Debate de Bangor respondió que “de acuerdo con nuestros valores” rechazaban su oferta, expresando “tolerancia cero hacia cualquier forma de racismo, transfobia u homofobia”.
¡Finalmente, verdaderamente libre de plataformas! (Aunque, estrictamente hablando, a él y a Pochin nunca se les dio un equipo para desmontar). Eso vale más en términos de alcance que caminar hasta Bangor en una noche húmeda de febrero para enfrentar una habitación medio vacía. GB News y el Daily Telegraph intervinieron. Zia Yusuf, del Partido Reformista, tronó y fue entonces cuando, de repente, la cosa se puso seria.
Amenazar con la quiebra de las universidades –con todo lo que eso significaría para los estudiantes que están a mitad de sus estudios, o para las ciudades que dependen de un empleador importante– si no aceptan aduladoramente cualquier entidad política no respaldada por el régimen que exija que sea autocracia, no democracia. Y la lección de los Estados Unidos de Donald Trump, donde los republicanos partidarios de la libertad de expresión han sido notablemente intolerantes con las personas que hablan en su contra, es que la presión rara vez termina ahí.
¿Qué pondría fin al acoso financiero de una BBC que depende del pago de licencias? ¿Qué pasa con las organizaciones benéficas y las instituciones culturales o cívicas que reciben subsidios públicos, o los periódicos cuyos propietarios desean proteger sus otros intereses comerciales o las escuelas? Aunque un portavoz reformista insistió más tarde en que los comentarios de Yusuf “no eran política del partido”, su puesto de trabajo es literalmente jefe de política, y el Partido Reformista ha abogado anteriormente por recortar al menos parte de la financiación de las universidades que no protegen la libertad de expresión.
Los vicerrectores han sido criticados por su discreción buscar reuniones con la Reforma. Pero no me sorprende que se apresuren a presionar a un futuro primer ministro que los acusa públicamente de envenenar las mentes de los jóvenes y que, según les dicen, ve como modelo la cruzada de Trump contra las universidades “despertadas” de la Ivy League.
La academia es un objetivo obvio para la derecha populista porque es una fuente clásica de resistencia: los estudiantes son a menudo los primeros en las barricadas, y los graduados tienen más probabilidades de tener opiniones socialmente liberales que aquellos que abandonaron la escuela a los 18 años. Pero la crisis financiera que enfrenta el sistema de educación superior inglés lo hace particularmente vulnerable a los ataques.
Algunas instituciones más pequeñas ya han sido empujadas al borde del colapso financiero por las restricciones gubernamentales a los estudiantes internacionales, quienes pagan tasas de matrícula más altas que los estudiantes británicos y durante años han ayudado a las universidades a equilibrar sus cuentas. Si un gobierno reformista que aspira a una inmigración cercana a cero redujera las visas de estudiantes, no haría falta mucho para convencer a algunas personas. (Irónicamente, entre las instituciones que corren mayor riesgo pueden estar las instituciones más pequeñas posteriores a 1992, algunas quizás ubicadas en los países recientemente reformados.) Otras tal vez no sean financieramente capaces de soportar la presión política. Cuando Trump congeló millones de dólares en financiación de investigaciones en universidades que habían rechazado sus demandas de políticas de admisión y contratación, enseñando ideas conservadoras y controlando las protestas en los campus, sólo las instituciones más ricas podían darse el lujo de contraatacar en los tribunales. Y si bien la ley del Reino Unido brinda cierta protección a la autonomía universitaria en investigación y enseñanza, las leyes aún pueden ser derogadas.
Esta invaluable libertad académica para pensar y explorar lo que amas es, por supuesto, una vía de doble sentido. Los estudiantes deben estar dispuestos a escuchar opiniones que no les gustan y aprender a discutir, una habilidad que hoy importa más que nunca y que se aprende de manera más segura a través de discusiones cara a cara en el campus que en las redes sociales.
Pero la generación actual de estudiantes puede ser más numerosa de lo que sugiere el mito popular. Un estudio reciente realizado por el Instituto de Políticas de Educación Superior (Hepi) encontró que el 69% de los estudiantes creía que las universidades nunca deberían restringir la libertad de expresión, frente al 60% en 2016. (Si bien Hepi también encontró que un tercio estaba a favor de prohibir a los oradores reformistas en el campus y otro 16% quería que se prohibiera a los oradores laboristas, los estudiantes mostraron una tendencia confusa a abogar por la prohibición de los partidos por los que realmente votaron. ¿Están algunas personas simplemente cansadas de escuchar a los políticos?) Después de años de medidas conservadoras para promover la libertad de expresión en el campus, casi la mitad de las universidades encuestadas por el organismo coordinador Universities UK creen que los estudiantes ahora comprenden mejor lo que eso significa. Lo que el caso Bangor destaca, sin embargo, es que el derecho a la libertad de expresión no es lo mismo que el derecho a una audiencia libre cada vez que se hace campaña en el barrio; y que no importa lo que tengas que decir, no puedes hacer que la gente quiera escucharte activamente.
La gira de Anderton ha visitado con éxito cinco universidades y tendrá lugar esta tarde en Edimburgo, donde el lugar canceló un evento anterior. Pero, sobre todo, en cada una de estas universidades fue invitado, a menudo por asociaciones de estudiantes de derecha interesadas. En Bangor, en cambio, pidió una plaza pero no encontró a nadie interesado.
Independientemente de lo que se piense de su ideología Maga, es innegable que Kirk ha transformado el cursi debate político en una especie de fascinante deporte de gladiadores que ha generado imitadores virales en ambos lados del pasillo político, quizás incluso contribuyendo a confundir el mito de que los jóvenes no pueden manejar la confrontación intelectual. Lo que Anderton –cuyo valor para el Partido Reformista radica en su capacidad para adoptar las tendencias de la Generación Z más rápidamente que lo que lo hacen los cautelosos partidos tradicionales– puede estar aprendiendo no es tan fácil como Kirk lo pretendía.
En este país resulta que los políticos todavía necesitan ser escuchados, no obligados. Bueno, eso es libertad para ti.
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Gaby Hinsliff es columnista del Guardian.
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