W.Cuando estudiaba moda en RMIT en Melbourne, Vlad Kanevsky pensaba que los desfiles internacionales eran como un “sueño febril”. Hoy, como diseñador senior en Thom Browne en Nueva York, con una década de experiencia en la industria, dice: “Cosas que parecían imposibles en Australia se han convertido en realidad”.
Kanevsky es parte de una generación de diseñadores de moda australianos cuyas carreras revelan una dura verdad sobre la industria local: si bien puede producir talentos de clase mundial, no siempre tiene la escala para emplearlos.
“Me encanta Australia, pero al ser tan remota y aislada geográficamente, no hay muchas opciones profesionales, por lo que no he considerado regresar todavía”, dice.
La industria de la moda australiana siempre ha mirado hacia el exterior. Cuando David Jones abrió En el siglo XIX, su ropa importada sirvió como canal hacia París. A finales de la década de 1940, los grandes almacenes recrearon la moda de las casas de moda locales para sus clientes.
En la segunda mitad del siglo XX, surgió una próspera comunidad de diseñadores locales, apoyados por fabricantes calificados que se beneficiaban de los aranceles sobre los productos importados. Australia se ha convertido en una vibrante incubadora de talentos, produciendo marcas como Collette Dinnigan, Akira Isogawa, Zimmermann y Sass & Bide, que han tenido éxito en el país y en el extranjero. Pero a principios de la década de 2000, una combinación de fuerzas políticas, digitales y comerciales llevó a la quiebra a la industria local de Australia.
Bajo esta sombra, los graduados millennials han dirigido sus ambiciones hacia las brillantes luces de las capitales mundiales de la moda.
En 2009, el consultor australiano convertido en neoyorquino Malcolm Carfrae y la empresaria Julie Anne Quay establecieron la beca Australian Fashion Foundation (AFF). Recibir la beca en 2015 ayudó a Kanevsky a lanzar su carrera como diseñador internacional.
El premio es de 20.000 dólares y una pasantía en una casa de moda de lujo, inicialmente solo en Nueva York, pero con el tiempo el alcance de la beca se expandió a Europa. “La filosofía de la fundación es ayudar a los jóvenes australianos a adquirir una experiencia internacional práctica de primer nivel”, dice Carfrae. “Esto sirve para desarrollar y enriquecer aún más el futuro de la moda australiana”.
Durante la primera década del premio, hubo 19 ganadores. Un análisis de Guardian Australia encontró que solo tres han asumido roles de diseño dentro de empresas de moda australianas y solo una ha lanzado su propia marca. Nueve de ellos siguen trabajando en Nueva York, París, Londres o Milán.
Carfrae dice que la baja tasa de retorno se debe a la “escasez” de trabajos de diseño en Australia. El Consejo Australiano de la Moda estima 364.000 personas están empleados directamente en la industria de la moda de Australia, valorada en 27.200 millones de dólares; pero los datos de Jobs and Skills Australia solo sugieren 3.700 de estos empleados, o alrededor del 1%, son diseñadores..
Carfrae dice que la formación internacional y la experiencia laboral son “importantes” independientemente de que los ganadores regresen o no. El precio hizo una pausa en 2025, pero Carfrae dice que “se reanudará en 2026”.
Georgia Lazzaro fue la primera persona en ganar la beca y realizó dos pasantías en Nueva York: en Narciso Rodríguez y Calvin Klein. Tener ambas empresas en su currículum “abrió muchas puertas desde el principio”, dice. Luego pasó 15 años en Nueva York, antes de regresar este año a un puesto de diseño en Matteau en Sydney.
Al igual que para Lazzaro y Kanevsky, para muchos galardonados la pasantía inicial en la Fundación Moda se prolonga con una estancia de larga duración en el extranjero.
La ganadora de 2013, Talisa Trantino, tiene un currículum que parece uno de la semana de la moda de París. Después de realizar prácticas en Alexander McQueen, trabajó para Céline, Bottega Veneta, Wales Bonner y, hasta hace poco, fue responsable de joyería y proyectos especiales en Loewe.
Aunque a Trantino le gustaría estar más cerca de su familia (“todavía desearía que Australia estuviera a dos horas de vuelo”), mudarse parece imposible.
“Es un verdadero conflicto para mí porque amo Australia, pero partir ahora es como darle la espalda a algo por lo que has trabajado tan duro”, dice. “No sé si existe una oportunidad que pueda entusiasmarme lo suficiente como para llevarme a casa”.
En el centro de su vacilación está la diferencia entre las capacidades de fabricación y artesanía. No sabe si Australia se puede comparar con los procesos de “conversión de productos artesanales realmente finos” a los que está acostumbrada en las casas de lujo europeas.
La menguante capacidad de fabricación de Australia es innegable: sólo el 3% de toda la ropa vendida en Australia se fabrica en el país, por lo que es difícil encontrar oportunidades para trabajar estrechamente con fabricantes calificados.
El 12 de marzo, el Consejo Australiano de la Moda lanzó una Estrategia de fabricación de 10 años destinado a reconstruir el sector.
Para algunos diseñadores, la creatividad prospera dentro de esos límites. “Cualquiera puede tener una idea, pero se trata de poder implementarla en el entorno en el que te encuentras, utilizando los recursos que tienes”, dice Natalia Grzybowski, ganadora de una beca AFF en 2011.
Grzybowski es un raro ejemplo de académica que construyó su carrera en Australia.
Después de seis meses con Lazzaro en Calvin Klein, asumió un puesto senior de diseño en Alice McCall en Sydney. Más tarde ocupó puestos con Josh Goot y Lee Mathews y ahora es directora creativa de la marca de natación y resorts Bondi Born.
Aunque “trabajar en casas de diseño donde las opciones son infinitas, donde puedes hacer bordados complejos y utilizar materiales hermosos” en el extranjero puede ser creativamente gratificante, dice, “trabajar bajo limitaciones requiere un tipo diferente de creatividad”.
“Aquí hay oportunidades. Me quedé en parte porque quería crear esto para otras personas”, dice. “Si todos se van, no habrá nadie aquí. Podemos tener una industria fantástica, así que siempre animaré a la gente a que se quede”.
Quienes regresan a Australia después de una larga carrera internacional pueden enfrentar desafíos específicos. La escenógrafa Athanasia Spathis pasó casi 10 años viviendo y trabajando entre Londres y París antes de regresar a Australia al comienzo de la pandemia. Sus clientes en el extranjero incluyen Louis Vuitton, Dior, Schiaparelli, Hermès, Maison Margiela y Vogue, pero ella describe su trabajo en la industria local como diluido tanto financiera como creativamente.
“En Europa, por supuesto, los presupuestos son mayores, pero también hay más oportunidades de colaboración”, afirma. “Sus referencias provienen de una gran cantidad de cosas: puede ser un pequeño interés personal, o algo relacionado con el cine o las artes. Entonces, lo que encuentro aquí… es una falta de confianza para probar cosas”.
Lazzaro tuvo una experiencia diferente. Aunque su decisión de regresar a Australia fue impulsada por el deseo de priorizar a sus hijos pequeños, creativamente, aunque todavía estaba comenzando, encontró que “es realmente emocionante regresar”. La industria local tiene “un sentimiento de orgullo”, dice.
Su optimismo lo comparte el diseñador de joyas Seb Brown, quien fundó su negocio en Melbourne en 2009. “Fue un punto de partida absolutamente increíble”, dice. “Estábamos abastecidos en Monk House Design y Alice Euphemia. Ahora están cerrados, pero eran incubadoras de marcas increíbles. Esos días de gloria del comercio minorista realmente se me quedaron grabados”.
Pero como muchos talentos de la moda australianos, Brown empezó a sentir las limitaciones del mercado local hace unos años. “Había un techo”, dijo. En junio de 2024, abrió una sucursal de su empresa en París, manteniendo su taller en el Century Building de Melbourne.
En París, está más cerca de compradores de minoristas globales, medios internacionales y clientes europeos, pero considera que llevar un negocio allí es “bastante al revés”. Mientras que en Australia, “hay una especie de actitud de levantarse y ponerse en marcha, démosle una actitud de crack”.
Las cadenas minoristas de moda conservadoras de tamaño mediano son una fuerza dominante en la moda australiana. Como empresario que construyó su cartera en los talleres de Europa, para Spathis la diferencia entre las prioridades (y los presupuestos) de sus clientes australianos es impactante.
Brown tuvo una experiencia diferente como diseñador independiente, evitando las limitaciones creativas de la industria local mientras se beneficiaba de la riqueza y el espacio de Australia. “No creo que hubiera podido hacer lo mismo en París”, dice.
A pesar de esto, “sentí que necesitaba explorar fuera de Australia para crecer y que me tomaran un poco más en serio”, dice. “Supongo que todavía tendré que ir y venir”.
