miTodos los días, Kiran Kasbe conduce un taxi rickshaw por su barrio natal de Mahul, en la costa este de Mumbai, por calles llenas de puestos que venden tomates, calabazas y berenjenas y, con frecuencia, a través de una espesa niebla tóxica.
A principios de este año, los médicos descubrieron tres tumores en el cerebro de su madre de 54 años. No está claro qué causó su cáncer. Pero las personas que viven cerca de centrales eléctricas alimentadas con carbón tienen muchas más probabilidades de desarrollar la enfermedad, estudios mostrary los residentes de Mahul viven a unos cientos de metros de distancia.
El aire de Mahul es notoriamente sucio. Incluso detrás de las ventanillas cerradas se percibe un fuerte olor a aceite y humo.
“No somos los únicos que enfrentamos problemas de salud en la región”, dijo Kasbe, de 36 años. “Todo está cubierto de suciedad”.
Dos centrales eléctricas alimentadas con carbón administradas por las multinacionales indias Tata Group y Adani debían cerrar el año pasado como parte de una campaña gubernamental para reducir las emisiones. Pero a finales de 2023, esas decisiones fueron revocadas después de que Tata afirmara que la demanda de energía estaba creciendo demasiado rápido como para que Mumbai se quedara sin carbón.
Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de comentarios.
El crecimiento económico y la necesidad de aire acondicionado en medio del calor extremo vinculado al cambio climático han hecho que la demanda de electricidad de la India se dispare en los últimos años. Pero una investigación llevada a cabo por FuenteMaterial y The Guardian revela el factor más importante detrás del fracaso de la ciudad a la hora de poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles: los centros de datos que consumen mucha energía.
La información filtrada también revela el alcance de la presencia del mayor operador de centros de datos del mundo, Amazon, en Mumbai.
En el área metropolitana de la ciudad, Amazon, en su sitio web, registra tres “zonas de disponibilidad”, que define como uno o más centros de datos. La información filtrada del año pasado, vista por SourceMaterial de Amazon, revela que la empresa utilizó 16 en la ciudad.
A medida que India transforma su economía en un centro de inteligencia artificial, el auge de los centros de datos está creando un conflicto entre la demanda de energía y los compromisos climáticos, dijo Bhaskar Chakravorti, quien estudia el impacto de la tecnología en la sociedad en la Universidad de Tufts.
“No me sorprende que no estén cumpliendo con sus compromisos sobre la transición verde, especialmente cuando la demanda crece exponencialmente”, dijo sobre el gobierno indio.
Kylee Yonas, portavoz de Amazon, dijo que los “problemas de emisiones” de Mumbai no fueron causados por Amazon.
“Por el contrario, Amazon es una de las mayores empresas que invierte en energía renovable en la India y hemos apoyado 53 proyectos solares y eólicos en el país, capaces de generar más de 4 millones de megavatios hora de energía limpia al año”, afirmó. “Estas inversiones, que incluyen nuestro proyecto eólico de 99 megavatios en Maharashtra, son suficientes para alimentar a más de 1,3 millones de hogares indios por año una vez que estén en funcionamiento”.
Amazon está construyendo cientos de centros de datos en todo el mundo mientras compite con Microsoft, Google y otros por el liderazgo en el floreciente mercado de la inteligencia artificial.
La empresa no asume responsabilidad por su papel en la prolongación del uso de las fuentes de energía más contaminantes, afirmó Eliza Pan, portavoz de Amazon Employees for Climate Justice.
“Amazon está utilizando la brillante IA para distraer la atención del hecho de que está construyendo un imperio de energía sucia”, dijo.
Yonas lo negó y afirmó: “No sólo somos el operador de centros de datos líder en términos de eficiencia, sino que también hemos sido el mayor comprador mundial de energía renovable durante cinco años consecutivos, con más de 600 proyectos en todo el mundo. »
Las afirmaciones de Amazon sobre energía verde son controvertidas: la compañía ha sido criticada por utilizar una “contabilidad creativa” al comprar certificados de energía renovable junto con compras directas de energía verde, como lo describe un miembro de Empleados por la Justicia Climática de Amazon.
“Todo está contaminado”
Mahul, donde Kasbe conduce su rickshaw, es un antiguo pueblo de pescadores que ahora alberga a decenas de miles de personas que se establecieron allí después de la destrucción de los barrios marginales en otras partes de la ciudad.
Kasbe y su madre llegaron allí en 2018 después de que demolieran su casa en el suburbio de Vidyavihar. Ella gozaba de buena salud antes de mudarse, pero su condición se deterioró rápidamente hasta que finalmente le diagnosticaron cáncer cerebral, dijo.
Gajanan Tandle, que vive cerca, dijo que las enfermedades relacionadas con la contaminación eran comunes. “Hay muchísimos casos de irritación de la piel y los ojos, cáncer, asma, tuberculosis y muchos más, y no hay ayuda del gobierno”, dijo.
Otro residente, Santosh Jadhav, presionó al gobierno para que mantuviera a la gente alejada de Mahul.
“Todo está contaminado. Estamos cansados de luchar por un medio de vida digno”, afirmó. “Es un infierno para nosotros aquí”.
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Centros de datos ocultos
Amazon, un mercado en línea que procesa 13 millones de compras de clientes cada día, según un estudio de CapitalOne, ha apostado miles de millones de dólares en expandir su lucrativo negocio de computación en la nube y ampliar los servicios impulsados por inteligencia artificial, desde la codificación automatizada hasta la traducción.
La razón por la que muchos de sus centros en Mumbai han pasado desapercibidos es que son arrendados y no propiedad de la empresa. Mientras que en Estados Unidos Amazon tiende a ser propietario total de sus instalaciones, en otros lugares suele alquilar granjas de datos enteras o bastidores de servidores en centros compartidos con otras empresas.
Las unidades de “coubicación” compartidas representan un mayor aumento en el consumo de energía de los centros de datos en todo el mundo que las unidades propias o totalmente arrendadas, según Shaolei Ren, especialista en TI de la Universidad de California, Riverside.
“La mayor parte de la energía en la industria de los centros de datos se destina a la colocación”, afirmó. “Están en todas partes”.
Los centros de datos de colocación de Amazon en Mumbai utilizaron 624.518 megavatios hora de electricidad en 2023, suficiente para alimentar a más de 400.000 hogares indios durante un año, según datos filtrados.
India está preparada para superar a Japón y Australia y convertirse en el segundo mayor usuario de electricidad de centros de datos en la región de Asia y el Pacífico. S&P tiene previsiones. Para 2030, los centros de datos consumirán un tercio de la energía de Mumbai, según Ankit Saraiya, director gerente de Techno & Electric Engineering, un proveedor indio de infraestructura eléctrica.
“Un infierno tóxico”
Mientras se esfuerza por satisfacer la demanda de energía, el gobierno del estado de Maharashtra ha extendido la vida útil de la central eléctrica de carbón de Tata en Mahul al menos cinco años. Al mismo tiempo, también pospuso el cierre de una planta de 500 megavatios operada por el rival de Tata, Adani Group, en el norte de la ciudad.
Cuando Tata abogó por la prórroga en una petición ante la Junta Nacional de Energía, el principal factor citado por la empresa fue el aumento de la demanda de energía de los centros de datos. Adani dijo que la nueva demanda más esperada dentro de los cinco años posteriores a la fecha de cierre de su estación provendría de los centros de datos.
Las centrales eléctricas son sólo dos de los muchos contaminantes del distrito Mahul de Mumbai. El área también alberga tres refinerías y 16 plantas químicas, según un informe de 2019 del Centro Indio de Estudios Políticos, que calificó el vecindario como un “infierno tóxico”.
Pero la central eléctrica de Tata, inaugurada en 1984 y, al igual que otras centrales eléctricas más antiguas, sujeto a normas de emisiones laxases “una de las principales fuentes de contaminación del aire en Mumbai”, según Raj Lal, científico jefe de calidad del aire de World Emission Network.
Contribuye a casi un tercio de la contaminación local por PM2,5, según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. PM2.5 se refiere a partículas en el aire de 2,5 micrómetros o menos de diámetro que pueden causar importantes problemas de salud cuando se inhalan.
Los metales pesados tóxicos contenidos en las cenizas de carbón de la planta probablemente causen “enfermedades respiratorias, problemas renales, problemas cutáneos y cardíacos”, afirmó Shripad Dharmadhikary, fundador de la organización medioambiental Manthan Adhyayan Kendra.
Aunque la planta de Tata sigue funcionando, la red eléctrica de Mumbai chirría bajo la presión de la creciente demanda. Para protegerse contra cortes de energía, los centros de datos de colocación de Amazon en la ciudad han comprado 41 generadores diésel como respaldo y están solicitando permiso para instalar más, según muestran los documentos.
En agosto, un informe del Centro de Ciencia, Tecnología y Política (CSTEP) identificó los generadores diésel como una fuente importante de contaminación del aire en la región.
La presencia de centros de datos que requieren energía constante y generadores diésel como respaldo “naturalmente va a exacerbar las emisiones”, dijo Swagata Dey, especialista en calidad del aire de (CSTEP), argumentando que la ley debería exigir a los operadores de centros de datos que los alimenten con electricidad solar no contaminante.
Un sitio de Amazon en particular, justo al otro lado de Thane Creek desde Mahul, alberga 14 generadores. Uno de los socios de la empresa recibió permiso a principios de este año para instalar 12 generadores adicionales en el sitio.
“Los impactos en la salud pública deben ser una consideración central al ubicar centros de datos y elegir fuentes de energía”, dijo Ren de la Universidad de California, Riverside, coautor de un artículo reciente que evalúa los riesgos para la salud pública de los generadores diésel en los centros de datos de Estados Unidos.
sushimita no utiliza apellido porque en la India, un apellido indica casta, una estructura social jerárquica y discriminatoria.
