La ola de inversión global en inteligencia artificial está produciendo cifras notables, y el gasto previsto de 3 billones de dólares (2,3 billones de libras esterlinas) en centros de datos es una de ellas.
Estos vastos almacenes forman el sistema nervioso central de herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT de OpenAI y Veo 3 de Google, que sustentan la capacitación y operación de tecnología en la que los inversores han invertido enormes sumas de dinero.
A pesar de los temores de que el auge de la IA pueda ser una burbuja a punto de estallar, todavía hay pocas señales. Nvidia, el fabricante de chips de inteligencia artificial de Silicon Valley, se convirtió la semana pasada en la primera empresa del mundo de 5 billones de dólares y las valoraciones de Microsoft y Apple alcanzaron los 4 billones de dólares, esta última por primera vez. Una reestructuración de OpenAI valoró la empresa en 500 mil millones de dólares y una participación de Microsoft en más de 100 mil millones de dólares. Esto podría conducir a una oferta pública inicial de 1 billón de dólares el próximo año.
Además, el propietario de Google, Alphabet, informó por primera vez unos ingresos de 100.000 millones de dólares en un solo trimestre, ayudado por la creciente demanda de su infraestructura de inteligencia artificial, mientras que Apple y Amazon también acaban de informar sólidos resultados.
No son sólo el mundo financiero, los políticos y las empresas tecnológicas los que confían en la IA: también son las comunidades que albergan la infraestructura que la sustenta.
En el siglo XIX, la demanda de carbón y acero derivada de la Revolución Industrial moldeó el destino de Newport. Ahora la ciudad galesa espera marcar el comienzo de un nuevo capítulo de crecimiento gracias a la última transformación de la economía global.
En las afueras de Newport, en el sitio de una antigua fábrica de radiadores, Microsoft está construyendo un centro de datos que ayudará a satisfacer lo que la industria tecnológica espera que sea una demanda exponencial de IA.
De pie sobre un piso de concreto que pronto albergará miles de servidores activos, el líder laborista del Ayuntamiento de Newport, Dimitri Batrouni, dice que el centro de datos de Imperial Park es una oportunidad para aprovechar la economía del futuro.
“En ciudades como la mía, ¿qué se hace? ¿Te preocupas por el pasado e intentas recuperar el acero con 10.000 puestos de trabajo? Eso es poco probable. ¿O miras hacia el futuro?” dijo.
Pero a pesar del optimismo actual del mercado sobre la IA, persisten dudas sobre la sostenibilidad del gasto de la industria tecnológica.
Cuatro de los mayores actores de la IA (Amazon, Meta, matriz de Facebook, Google y Microsoft) han aumentado su gasto en IA. Durante los próximos dos años, se espera que gasten más de 750 mil millones de dólares en gastos de capital relacionados con la IA, es decir, gastos no personales como centros de datos, chips y servidores dentro de ellos.
Es una ola de gastos que Manning & Napier, una firma de inversión estadounidense, descrito como “simplemente increíble”. Sólo el sitio de Newport costará cientos de millones de dólares. La semana pasada, Equinix, con sede en California, anunció planes para invertir £4 mil millones en un centro en Hertfordshire.
En marzo, el presidente del grupo chino de comercio electrónico Alibaba, Joe Tsai, advirtió que veía signos de exceso en el mercado de centros de datos. “Estoy empezando a ver el comienzo de una especie de burbuja” el dijodestacando proyectos de captación de fondos para la construcción sin compromisos de clientes potenciales.
Ya existen 11.000 centros de datos en todo el mundo, un aumento del 500% en los últimos 20 años. Y vienen otros. Cómo se financiará esto es motivo de preocupación.
Los analistas del banco de inversión estadounidense Morgan Stanley estiman que el gasto mundial en centros de datos alcanzará casi 3 billones de dólares en 2028, de los cuales 1,4 billones de dólares serán cubiertos por los flujos de caja de las grandes empresas tecnológicas estadounidenses, también conocidas como “hyperscalers”.
Eso significa que 1,5 billones de dólares deben ser cubiertos por otras fuentes, como el crédito privado, una parte creciente del sector bancario en la sombra que está haciendo sonar las alarmas en el Banco de Inglaterra y en otros lugares. Morgan Stanley estima que el crédito privado podría cubrir más de la mitad del déficit de financiación. Meta, de Mark Zuckerberg, aprovechó el mercado de crédito privado para conseguir 29.000 millones de dólares en financiación para la ampliación de un centro de datos en Luisiana.
Gil Luria, jefe de investigación tecnológica de la firma de inversión estadounidense DA Davidson, dice que la inversión hiperescaladora es la parte “saludable” del auge; la otra parte lo es menos, que describe como “activos especulativos sin sus propios clientes”.
La deuda que están utilizando, afirma, podría tener consecuencias más allá de la industria tecnológica si sale mal.
“Los proveedores de esta deuda están tan ansiosos por desplegar capital en IA que es posible que no evalúen adecuadamente los riesgos de invertir en una categoría nueva y no probada respaldada por activos que se deprecian muy rápidamente”, afirma.
“Si bien estamos sólo en las primeras etapas de esta afluencia de capital de deuda, si alcanza el nivel de cientos de miles de millones de dólares, podría terminar representando un riesgo estructural para la economía global en su conjunto. »
Harris Kupperman, fundador de un fondo de cobertura, dijo en una publicación de blog en agosto que los centros de datos se deprecian dos veces más rápido que los ingresos que generan.
El motor del gasto son las altas expectativas de ingresos de Morgan Stanley, y se espera que los ingresos provenientes de la IA generativa (chatbots, agentes de IA, generadores de imágenes) crezcan de 45.000 millones de dólares el año pasado a 1 billón de dólares en 2028. Las empresas tecnológicas cuentan con que las empresas, el sector público y los individuos produzcan suficiente demanda de IA (y paguen por ella) para justificar estas expectativas de ingresos.
ChatGPT de OpenAI, un producto estrella del auge de la IA, ahora tiene 800 millones de usuarios activos semanales, lo que es una bendición para los optimistas. Pero hasta ahora han surgido dudas sobre la reanudación de las actividades. Por ejemplo, la confianza de los inversores en el auge de la IA se vio sacudida en agosto cuando el Instituto de Tecnología de Massachusetts publicó un estudio que muestra que el 95% de las organizaciones no obtienen retorno de sus inversiones en pilotos de IA generativa.
El Uptime Institute, que inspecciona y califica los centros de datos, dice que muchos proyectos no se construirán, un indicador de que algunos son parte de la maquinaria exagerada y no despegarán.
“Es importante entender que mucha de esta información es especulativa”, dice Andy Lawrence, director ejecutivo de investigación de Uptime. “Muchos centros de datos, a menudo anunciados con gran fanfarria, nunca se construirán o sólo se construirán parcial o gradualmente, a lo largo de una década. »
Añade que muchos de los centros de datos anunciados en el programa multimillonario estarán “destinados específicamente a soportar cargas de trabajo de IA o lo harán principalmente”.
Microsoft enfatiza que su centro de datos de Newport no se utilizará sólo para IA. Además de ser el sistema nervioso central de los sistemas de inteligencia artificial como ChatGPT y Copilot de Microsoft, los centros de datos realizan todo el trabajo informático diario que damos por sentado, como proveedores de servicios de “nube” donde las empresas alquilan servidores en lugar de comprar los suyos propios: manejar el tráfico de correo electrónico, almacenar archivos de la empresa y alojar llamadas de Zoom.
“Tenemos muchas maneras de utilizar esta infraestructura. Se está convirtiendo en una tecnología de uso general”, afirma Alistair Speirs, director general del negocio de nube de Microsoft.
En otros lugares, sin embargo, los proyectos masivos se centran exclusivamente en la IA. La empresa Stargate en Estados Unidos es una empresa conjunta de 500 mil millones de dólares entre OpenAI, Oracle y SoftBank que tiene como objetivo construir una red de centros de datos de IA en todo Estados Unidos. Una versión británica de Stargate también llegará a North Tyneside, en el noreste de Inglaterra. Microsoft está construyendo el centro de datos de inteligencia artificial más poderoso del mundo en Fairview, Wisconsin, y respalda un sitio dedicado a la inteligencia artificial en Loughton, Essex, mientras que xAI de Elon Musk construyó el proyecto “Colossus” en Memphis, Tennessee.
Según el grupo inmobiliario JLL, se espera que este año comiencen los trabajos en una capacidad estimada de 10 GW de nuevos centros de datos en todo el mundo, que representan alrededor de un tercio de la demanda de electricidad del Reino Unido. Sin embargo, esta es la capacidad máxima general y los centros de datos suelen funcionar a alrededor del 60%.
Según JLL, este año se completarán 7 GW adicionales.
Actualmente, la capacidad de los centros de datos globales es de 59 GW, por lo que el ritmo de expansión es rápido y Goldman Sachs espera que se duplique para fines de 2030. Según Goldman, esto conlleva un costo de infraestructura adicional, ya que se necesitan 720 mil millones de dólares en gastos de red para satisfacer esta demanda de energía.
En el sitio de Newport, el especialista en seguridad de la construcción Mike O’Connell, nativo de la ciudad, regresó como consultor. Después de una carrera que abarcó plataformas petrolíferas, energía eólica marina y centros de datos en todo el mundo, regresó a su ciudad natal, ahora un centro tecnológico que alberga centros de datos y empresas de semiconductores.
“Estoy buscando permanecer en la comunidad local”, dice. El nieto adolescente de O’Connell comienza a trabajar en el sitio de Newport en un aprendizaje de electricidad. Existe la creencia y la esperanza de que los centros de datos como este representen una oportunidad de empleo generacional para la región.
Los inversores y las empresas de tecnología, que han prometido billones de dólares, también cuentan con retornos a largo plazo.
