OhEl domingo por la mañana, miles de personas se reúnen en la Concatedral de Nuestra Señora del Líbano, una iglesia católica maronita libanesa en los suburbios del oeste de Sydney. Entre servicios masivos consecutivos, los fieles acuden en masa a la cafetería del hotel, Five Loaves.
“El domingo es nuestro día de mayor actividad”, explica Yasmin Salim, que lleva ocho años al mando. Las colas son largas y el apetito de los comensales es grande: un solo cliente puede pedir 10 pizzas y 10 pasteles aromatizados con za’atar, la mezcla de hierbas del Medio Oriente. “Es como en Maccas, todo el mundo quiere sus patatas fritas”, dice Salim. En Five Loaves, “todo el mundo quiere za’atar”.
En toda Australia hay restauradores a los que les encanta alterar altares. Aambra de Sydney abre este mes en un lugar de culto declarado patrimonio de la humanidad, y el restaurante Aptos ocupa una iglesia reformada de 156 años de antigüedad en Adelaide Hills. Pero el comedor de una iglesia en funcionamiento es diferente: los lugares desconsagrados no tienen que encargarse, por ejemplo, de atender las comuniones o preparar comidas misericordiosas después del entierro, una especialidad de los Cinco Panes. O que la hermana del pastor prepare comida, como en el Café 72 de la Iglesia Bautista Blackwood Hills en Adelaide Hills.
Jody Paterson fue feligresa de la iglesia durante mucho tiempo, incluso antes de que su hermano se convirtiera en pastor, pero nunca tuvo la intención de administrar el café. Ella simplemente se presentó en una reunión, oponiéndose a la propuesta de franquicia de la cadena de café en la iglesia. “No era realmente lo que nuestra comunidad necesitaba”, dijo.
Paterson bromea diciendo que su postura le resultó contraproducente, ya que la llevó a crear Café 72 como alternativa. Fue hace más de 20 años. “Desde entonces, aprendí a no ser voluntaria para nada”, dice.
Los cafés costaban $2 cuando abrió la cafetería y solo subieron a $2,50 el año pasado. “Ayudamos a los jubilados que no pueden permitirse un café de cinco dólares”, dice Paterson. Los descuentos en los supermercados también mantienen bajos los costos. “Si hay tomates a la venta, habrá sopa de tomate”, afirma. La comida es abundante (lasaña, quiches, curry) y también refleja la experiencia de los voluntarios que cocinan en la cocina: Sahar Alsaad, de Bagdad, por ejemplo, prepara pescado con patatas fritas picante al estilo iraquí.
El café es conocido por capacitar a personas privadas de sus derechos y a jóvenes marginados en hospitalidad, y los lugareños sin afiliación religiosa lo visitan con frecuencia. “De hecho, les encanta tanto el café que se ofrecen como voluntarios”, dice Paterson.
Los fieles, por otro lado, no deben detenerse demasiado en su plato o comida blanca, para que no los arrastren a la cocina. “Oh, ¿entonces tienes libre el martes? Eso es interesante. ¿Sabes lavar los platos?”
Paterson gana un salario ministerial, pero pasa muchas de sus horas en Café 72 como voluntaria. “Si me jubilara, probablemente seguiría dando un día a la semana”, afirma.
Este sentimiento de dedicación y comunidad también se encuentra en Five Loaves. Salim ha asistido a su iglesia durante más de 50 años; fue bautizada allí. Cuando algunos feligreses renuncian a la carne en Semana Santa, el café incluye hojas de parra, rollos de repollo y tabulé en el menú, todo lo cual puede ser disfrutado por la mezcla de comensales seculares y religiosos de Five Loaves.
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Dirigir el café de la iglesia puede ser emotivo, especialmente cuando hay dolientes cerca. (Un amigo me dice que el manoush Five Loaves le recuerda la muerte porque sólo lo come en los funerales). Luego están las bodas masivas, con autos tocando bocinas y fuertes vítores. “Son más momentos felices que tristes”, explica Salim.
Mientras tanto, la banda sonora de Terry’s Kitchen en Melbourne es un poco diferente. La cantina de Malasia está ubicada en una megaiglesia suburbana y los sermones pentecostales se transmiten por altavoces mientras los comensales se deleitan con pollo al curry y chili sambal. El chef y propietario Terry Tang cree que ha conseguido algunos adeptos. “Vienen a comer y luego se hacen cristianos”, dijo.
Tang atribuye su restaurante a “una configuración de Dios”. Su familia asiste a la iglesia y el sitio fue el primer lugar que buscó para su restaurante. Su hijo fue aceptado en la escuela adyacente, justo antes de abrir Terry’s Kitchen en 2016.
“No estoy aquí por negocios”, dijo Tang. En lugar de servir platos básicos conocidos como carne rendang y char kway teow, quiere resaltar la diversidad de la cocina malaya, como el rico laksa al estilo de Sarawak y el arroz al curry con cerdo estofado de su ciudad natal de Miri, en el noroeste de Borneo. Claro, hace nasi lemak, pero podría ser con curry de rabo de toro con piña una semana y pescado a la parrilla la siguiente. Su madre septuagenaria prepara kaya (mermelada de coco y pandan) de forma tradicional, hirviéndola dos veces y revolviéndola durante horas hasta que la mermelada espese.
Su nasi kerabu (con granos de arroz teñidos de azul con flores de guisantes) presenta una salsa con toques de limoncillo que es aún más laboriosa de preparar. Pero tal vez es por eso que los clientes viajan interestatalmente para comprarlos, sólo para poder llevárselos a casa.
Y al igual que Paterson y Salim, Tang sirve sus platos con un toque de amabilidad. A veces ve a niños pidiendo muchos platos y a sus padres reteniéndose a la hora de pedirlos, probablemente por dificultad. “Simplemente les daremos todo y les diremos: ‘¡Oh, eres el número 25, cliente afortunado, obtén comida gratis!’ »
