‘WCuando encarcelas a una mujer, encarcelas a una familia”, me dijo una joven de Sierra Leona, acunando a su pequeño bebé en una celda húmeda. Recordé cuando era adolescente y escuché a mi madre sollozar después de recibir una llamada telefónica informándome que mi padre había sido arrestado en Zambia por razones políticas.
Entiendo que los niños son un daño colateral del encarcelamiento y, tras más de 20 años como abogada, sé que esto es aún más cierto cuando las mujeres, las principales cuidadoras, son arrestadas.
He sido testigo del impacto devastador del encarcelamiento en cientos de mujeres y sus hijos, pero también de cómo sus voces son ignoradas, incluso en espacios dedicados a los derechos de las mujeres.
“Chicas malas” es como la sociedad describe a las mujeres en prisión. ¿Y si esta etiqueta fuera mentira? La mayoría de las mujeres son encarceladas por delitos no violentos, y mi investigaciónUn estudio realizado por Women Beyond Walls y Penal Reform International durante los últimos dos años muestra que, en la mayoría de los casos, las mujeres son criminalizadas debido a la pobreza, las enfermedades mentales, el abuso o la discriminación.
La mitad de las mujeres en prisiónen comparación con menos de un tercio de los hombres, sufrieron adicción a las drogas durante el año anterior a su encarcelamiento.
En la prisión de Pollsmoor, en Sudáfrica, donde estuvo recluido Nelson Mandela, una mujer me contó cómo fue arrestada por robar en una tienda mientras intentaba alimentar a su familia. En Sierra Leona documenté a innumerables mujeres arrestadas porque debían dinero. En Kenia, escuché historias de mujeres arrestadas por “vender alimentos sin licencia” para sobrevivir.
Las mujeres en México han hablado de cómo la “guerra contra las drogas” encabezada por Estados Unidos está impulsando un aumento en el número de mujeres tras las rejas, particularmente en América Latina y Asia. Muchas mujeres venden drogas debido a la pobreza y la coerción; Aunque no son actores importantes en el tráfico de drogas, son más fáciles de detener por parte de la policía que intenta cumplir con las cuotas.
La pequeña proporción de mujeres que cometen delitos violentos son generalmente supervivientes de la violencia. Mujeres como Chisomo, de 21 años, de Malawi, detenida por el asesinato de su expareja. La agredió sexualmente y la amenazó con matarla si lo abandonaba. Chisomo finalmente huyó después de intentar apuñalarla. Sin embargo, luego la atacó, apuñalándola en el brazo y el pecho. Ella agarró el cuchillo y se defendió en defensa propia.
He trabajado con abogados de todo el mundo que luchan para garantizar que los procedimientos judiciales tengan en cuenta el contexto de pobreza y abuso de las mujeres. Pero a pesar de estos esfuerzos, un sistema legal construido por y para hombres continúa fallando a las mujeres debido al sexismo y los prejuicios de género. Aquellas que no se ajustan a los estereotipos tradicionales de mujer moral y maternal suelen ser castigadas con mayor dureza.
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Las cárceles no son espacios seguros para las mujeres. Las mujeres vulnerables van a prisión y salen aún más traumatizadas. He documentado casos en los que mujeres han sido víctimas de violencia sexual y escuché cómo prácticas como registros invasivos al desnudo y confinamiento solitario causan más daño a mujeres con antecedentes de abuso sexual o problemas de salud mental. Las tasas de autolesiones entre las mujeres encarceladas suelen ser más altas que en las cárceles de hombres.
A pesar de las normas internacionales que exigen que la prisión sea el último recurso, especialmente para las mujeres embarazadas y las que tienen niños pequeños, sigo encontrando historias trágicas de mujeres que sufren abortos espontáneos y bebés que mueren mientras están detenidas.
Los niños –tanto dentro como fuera de la prisión– son víctimas invisibles. Hay al menos 19.000 niños detenidos en prisión con sus madres y 1,4 millones de niños Tener una madre en prisión.
Los daños intergeneracionales del encarcelamiento de los padres sobre los niños son objeto de mucha investigación. Nunca olvidaré mis esfuerzos por encontrar a los hijos de una madre desesperada en Sierra Leona, que no tenía idea de lo que les había sucedido después de su arresto. Un vecino los acogió pero la niña de nueve años fue a vender cosas a la calle para ganar dinero y nunca más se la volvió a ver.
Una de mis mayores frustraciones es que el encarcelamiento de mujeres sigue siendo un punto ciego. Los foros de alto nivel sobre los derechos de las mujeres, donde se establecen las prioridades políticas y financieras, siguen descuidando esta cuestión. Este año, la declaración política de la Comisión de las Naciones Unidas sobre la Condición Jurídica y Social de la Mujer no hizo mención a las mujeres encarceladas.
La investigación de Women Beyond Walls revela cómo las organizaciones que trabajan con y para mujeres encarceladas carecen de fondos suficientes, incluso por parte de donantes de derechos humanos y de derechos de las mujeres. Durante demasiado tiempo, el estigma, el deseo de promover sólo a las “víctimas comprensivas” y dejar de lado a quienes no encajan en narrativas claras, ha llevado a ignorar a las mujeres marginadas y a sus hijos, a pesar de los compromisos de la ONU de “no dejar a nadie atrás”.
Pero a pesar del sufrimiento, también veo esperanza. Mujeres de todo el mundo están reinventando cómo podría ser la justicia, tanto dentro como fuera de los muros de las prisiones. Claudia Cordona, quien dirige Mujeres Libres, una organización colombiana que aboga por las mujeres presas, se unió a otros activistas para ayudar a aprobar una ley innovadora que permite a las mujeres cumplir sentencias comunitarias en lugar de prisión en determinadas circunstancias.
En Sierra Leona, trabajé con un grupo legal feminista, AdvocAid, para desafiar las leyes de vagancia de la era colonial. En el Reino Unido, los centros para mujeres ofrecen un modelo de apoyo comunitario más eficaz y menos costoso que la prisión.
Hace dos años estuve presente en la primera convocatoria de la Red Internacional de Mujeres Ex Encarceladasque reúne a mujeres de más de 30 países. Lloré al escuchar historias de mujeres que transformaron años de dolor en algo empoderador, apoyándose mutuamente y trabajando juntas para remodelar los sistemas que las afectan.
Mientras el número de mujeres encarceladas continúa aumentando a un ritmo alarmante – más rápido que los hombres – y estamos listos para llegar a más de un millón de mujeres en prisión, esta es una llamada de atención.
El próximo año ofrece oportunidades de promoción para abordar esta omisión –desde la Comisión de la ONU sobre la Condición Jurídica y Social de la Mujer hasta Conferencia Mujeres Entregan.
Los Estados deben rendir cuentas por no implementar las normas de la ONU y por su falta de inversión en alternativas al encarcelamiento. Los donantes deben apoyar el movimiento dinámico de mujeres con experiencia vivida, abogadas, familiares y activistas que están destruyendo un sistema brutal y quebrantado.
La prisión es una cuestión feminista profundamente vinculada a otras luchas por los derechos de las mujeres, incluida la violencia de género, los derechos reproductivos y la pobreza.
Reducir el encarcelamiento masivo de mujeres debe ser una prioridad global para que las mujeres marginadas y sus hijos dejen de ser castigados por la injusticia sistémica.
