OhUna noche, mientras usaba mi llave para entrar al apartamento de mi madre para una visita, miré hacia la mesa de la cocina donde ella solía sentarse a leer el periódico y vi su andador solo. Sorprendido, dije en voz alta: “¿Dónde estás mamá?”
“Aquí”, lo escuché responder desde su habitación al final del pasillo. “Estoy bien”.
En el suelo junto a su cama, la encontré desplomada sobre su espalda. “¿Te caíste? ¿Estás herido?” Pregunté con creciente pánico.
“Estoy bien”, repitió. “Aquí es cómodo”, dijo, pasando la mano suavemente por la alfombra de pelo cortado.
Mis pensamientos fueron en varias direcciones. Como psicóloga clínica que se ha especializado en trabajar con adultos mayores y sus cuidadores familiares durante dos décadas, había escuchado muchas historias de adultos mayores que yacían donde habían caído durante horas, incluso días, antes de ser encontrados. ¿Por qué no había usado su andador para evitar caerse? Lo odiaba, lo sabía, porque la hacía sentir vieja, pero un reemplazo de rodilla fallido y una artritis severa habían hecho que su andar fuera inestable. ¿Lo había dejado en su cocina porque sus habilidades de pensamiento estaban fallando, o había decidido no usarlo cuando nadie (es decir, yo) estaba mirando?
“¿Cuánto tiempo llevas aquí?” Pregunté, levantándola suavemente y guiándola hacia una silla.
“Un poco de tiempo”, respondió ella. No le creí.
“¿Por qué no usaste la alerta médica?” Pregunté, señalando el botón que tenía en un collar alrededor de su cuello que, al presionarlo, la conectaría con un servicio de emergencia.
Tocó el collar pero no dijo nada. ¿Ella también lo había olvidado, me pregunté, o había decidido no usarlo por vergüenza?
SEstas preocupaciones sobre una persona mayor son cada vez más comunes en nuestro país que envejece. Según el Informe 2025 sobre el cuidado en los Estados Unidospublicado en julio por AARP y la Alianza Nacional para el Cuidado, casi la mitad de los 63 millones de cuidadores familiares de este país cuidan de sus padres ancianos o discapacitados. Muchos de estos hijos adultos, deja claro el informe, se sienten abrumados por la cantidad y la naturaleza de las tareas que deben realizarse, como llevar a sus padres a las citas médicas, gestionar sus facturas e incluso vestirlos, bañarlos e ir al baño. Debido a que muchos de estos niños reducen sus horas de trabajo para poder brindar cuidados, con frecuencia desarrollan problemas financieros. Muchos se sienten sin el apoyo de amigos, otros familiares y empleadores mientras intentan hacer lo correcto para sus padres.
Sin embargo, el informe pasa por alto un desafío importante en la prestación de atención. En mi experiencia profesional y personal, es la relación entre padres e hijos la que determina en gran medida si su experiencia de cuidado es difícil pero gratificante o está llena de conflictos y arrepentimientos. Con demasiada frecuencia, durante el cuidado, el vínculo entre padres e hijos se ve gravemente tenso por el orgullo, la minimización y la resistencia.
Un ejemplo de esto es lo que pasó entre mi madre y yo. Estaba justificadamente orgullosa: una niña pobre del Bronx e hija de inmigrantes judíos polacos que fue su mejor estudiante en la escuela secundaria y una estudiante brillante en el City College de Nueva York. Trabajó duro como maestra, dirigió una exitosa correduría de seguros y dirigió varias organizaciones comunitarias. A lo largo de su vida adulta, estableció una identidad como una luchadora inteligente que superó muchos obstáculos para llegar lejos, incluidos viajes extensos por los cinco continentes.
Pero a medida que se volvió frágil y olvidadiza con la edad, su orgullo se convirtió en un problema. Odiaba necesitar ayuda y la aceptaba sólo de mala gana, especialmente de mí, su hijo mayor. A lo largo de los años, había escuchado de muchos clientes cuidadores que sus padres “obstinados” se mostraban reacios a dejarlos ayudar por temor a ser una carga. Mi madre sintió todo esto y más. Era como si la idea de que yo fuera su cuidador y ella mi receptora de cuidados pareciera una inversión abominable de la jerarquía entre padres e hijos.
Protegió su orgullo mediante la minimización, prima cercana de la negación. No es que se negara a creer que padecía una enfermedad renal debido a una hipertensión arterial crónica o que un accidente automovilístico años atrás y el desgaste físico le habían provocado fuertes dolores en la espalda y las rodillas, pero restó importancia a su impacto en sus capacidades. En su mente, realmente no necesitaba su andador, ni un inodoro encima del inodoro, ni un cuaderno para escribir cosas y recordarlas. Estaba convencida de que todavía podía conducir con seguridad, a pesar de mis afirmaciones en sentido contrario.
La mayoría de nosotros utilizamos el mecanismo psicológico de la minimización al elegir creer que nuestros defectos no son tan graves y que somos mejores de lo que probablemente somos. Sin embargo, en los adultos mayores, la minimización también puede tener sus raíces en la neurología. Un síntoma temprano común de la demencia es “anosognosia” o una incapacidad para apreciar los déficits físicos o cognitivos. La misma presión arterial alta crónica que afectaba negativamente los riñones de mi madre también estaba dañando lentamente su cerebro. Pasaron años antes de que le diagnosticaran demencia vascular. Esto ciertamente amplificó su tendencia a minimizar.
El orgullo y la minimización conducen a la resistencia. No había casi nada que pudiera recomendarle a mi madre que ella no rechazara inicialmente. Ella se resistió a mis esfuerzos por contratar cuidadores o recibir comidas en su casa. Ella se opuso a mi sugerencia de ahorrar para estirar sus escasos ahorros. Se puso furiosa cuando me hice cargo de organizar su pastillero.
Como la mayoría de las personas que cuidan a hijos adultos, quería preservar la dignidad de mi madre y al mismo tiempo garantizar su seguridad. Adopté el mismo enfoque que había aconsejado a muchos clientes que cuidaban a padres ancianos. Traté de liderar con empatía por las pérdidas que ella estaba experimentando, reconociendo que a menudo sentía dolor y diciéndole que admiraba la forma en que siempre hacía lo mejor que podía. Le dije que quería ser su aliado, no su adversario, ayudarla a vivir como ella prefería siempre que fuera posible y que quería apoyarla, no ignorarla, en la mayoría de las decisiones que tomaba. Cuando a veces necesitaba ignorarla, diciéndole que no era seguro para ella conducir o administrar sus medicamentos ella misma, traté de ser lo más gentil posible, mientras le aseguraba que la llevaría a donde quisiera ir y administraría sus medicamentos por ella. Sin embargo, si mi madre se defendía, no siempre me era posible ser amable; Insistí en los cambios que pensé que ella necesitaba.
A medida que mi madre siguió decayendo con el tiempo, su orgullo se lastimó aún más y minimizó menos a medida que sus déficits se volvieron más evidentes. En un año, sufrió múltiples fracturas, tres hospitalizaciones y largas estancias de rehabilitación tras una serie de caídas, incluida una noche en que un extraño la encontró en el estacionamiento de su edificio. Sin embargo, ella nunca dejó de resistirse. Yo era el villano que restringía su independencia y ejercía poder sobre ella. “Tú no eres mi jefe”, me dijo enojada docenas de veces.
No quería ser su jefe, protesté a la defensiva. Pero cuanto más intentaba explicarle las razones por las que había contratado a los ayudantes y había hecho que me entregaran las comidas en mi casa, más se resistía ella. A menudo no estábamos de acuerdo. Enfrenté su enojo por haber sido maltratado con mi propio enojo por haber sido mal interpretado.
La tensión entre nosotros hizo que cuidar a alguien fuera mucho más difícil para mí. Me sentí enojado, luego culpable por sentirme enojado, luego enojado nuevamente por haberme hecho sentir culpable. Pero también tuve más momentos de reflexión. Recordaría el momento en que lo encontré en la alfombra. ¿Realmente no se inmutó por estar deprimida, reflexioné en retrospectiva, o fue simplemente una bravuconería? ¿La mirada en sus ojos cuando la levanté era de incredulidad de que se hubiera caído o tenía, con razón, miedo de volver a caer? Si pudiera ver su resentimiento hacia mí como miedo ante su creciente impotencia, entonces podría responderle con empatía y no con mi propio resentimiento ante su resistencia. Cuando fui empático, ella discutió menos y aceptó no estar de acuerdo sobre la atención que iba a organizar para ella. Las cosas se volvieron un poco más tranquilas entre nosotros.
Pocos de nosotros, hijos adultos, aspiramos a dominar a nuestras mamás y papás. Más bien queremos que ellos nos reconozcan e incluso a veces nos agradezcan por haber actuado responsablemente. Para que esto suceda, primero debemos pensar en cómo sus pérdidas impactan nuestras relaciones con ellos. Tenemos que guiarlos, alimentarlos y tal vez vestirlos, pero prestamos mucha atención a sus miedos. Necesitamos dejar de lado la ira y reaccionar menos para convertirnos en cuidadores más conscientes y eficaces.
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Barry J Jacobs, Psy D, es psicólogo clínico del área de Filadelfia y autor o coautor de tres libros de autoayuda para cuidadores familiares, que incluyen El libro de respuestas de AARP para cuidadores
