“I “Creo que es hora de destilar”, dice Deborah Cheetham Fraillon cuando nos reunimos en Albert Park, un suburbio de Melbourne, un viernes por la mañana gloriosamente soleado, mientras su pobre Charlie olisqueaba impacientemente nuestros pies. “¿Cuáles son las cosas necesarias, las cosas esenciales que me definen?”
Se refiere a su biografía que, dados sus logros a lo largo de 40 años (como renombrada soprano, luego dramaturga y ahora compositora de renombre internacional), requiere trabajo. “Lo que encontré fue: Yorta Yorta por nacimiento, Generación Robada por política gubernamental, compositora por necesidad, soprano por diligencia y lesbiana por práctica.»
Mientras exploramos el Gasworks Arts Park, donde Short Black Opera, la compañía de ópera indígena fundada por Cheetham Fraillon en 2010, ha establecido sus oficinas en Melbourne, su ingenio y su encantadora honestidad se muestran en toda su plenitud. Aporta calidez y generosidad a su formidable presencia como una de las defensoras más duras y decididas de la ópera australiana de este país.
Cheetham Fraillon ha construido y sostenido una carrera en una industria poco conocida por su diversidad. Se necesitó una cantidad significativa de coraje. “Hay muchas oportunidades para demostrar esta determinación y parece implacable”, afirma. Citando el informe Living Music 2020 de Ciaran Frame, Cheetham Fraillon dice con una risa exasperada: “Ese año hubo más compositores cuyo nombre de pila era Johann que todas las compositoras incluidas en la formación de todas las orquestas del país”. Mientras tanto, poco ha cambiado.
Antes de emprender nuestra caminata, mientras esperamos nuestros cafés en la cafetería Gasworks, la conversación gira en torno a otra caminata que podría explicar los orígenes de la tenacidad de Cheetham Fraillon: la huelga de masas orquestada por el pueblo Yorta Yorta, conocida históricamente como Cummeragunja Walk Off.
“Esa acción política de abandonar la estación Cummeragunja y cruzar el Dhungala (río Murray) desde Nueva Gales del Sur hasta Victoria en 1939”, – y aquí llegan nuestros cafés – “sin ser impulsado por los fuertes lattes como lo eran… la fuerza y determinación de mis abuelos al decir básicamente que aquí trazamos la línea, el maltrato a nuestra gente ha estado ocurriendo durante casi un siglo, estamos tomando el asunto en nuestras propias manos. Estoy feliz de haberlo heredado en cualquier medida”.
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Cheetham Fraillon, parte de Stolen Generations, fue separada de su familia biológica cuando era un bebé. Fue criada por una amorosa familia bautista blanca en Sydney, donde echó raíces su obsesión por la música. “No recuerdo un momento en el que no estuviera cantando”, dice mientras salimos de la acera y nos adentramos en la hierba dorada. “Y es lo mismo hoy. Mi esposa da fe de que canto sobre todo. Si tengo un pensamiento que necesita encontrar expresión exterior, lo cantaré”.
Una excursión escolar para ver a Dame Joan Sutherland cantar en The Merry Widow en la Ópera de Sydney en 1979 (Cheetham Fraillon recuerda el asiento actual, L 23) no sólo fue educativa, sino que “literalmente cambió mi vida. Desafiaría a cualquiera, estando envuelto por esa voz, para no conmoverme. Pero para mí, la narrativa cantada está entretejida en mi ADN”.
Aunque Cheetham Fraillon dice esto en un sentido cultural y amplio, también lo dice literalmente. Era adulta cuando se reencontró con su familia indígena. “Mi madre indígena, Mónica, era cantante. Su madre, Francis, era cantante; de hecho, una cantante bastante reconocida en la comunidad de Cummeragunja antes de su partida. Después de eso, desafortunadamente, no vivió mucho más allá de dar a luz a mi madre”. El tío de Cheetham Fraillon era el legendario Jimmy Little, incluido en el Salón de la Fama de Aria en 1999.
Una discusión sobre el movimiento bautista y su influencia en la música de Cheetham Fraillon se interrumpe cuando Charlie salta para robar la pelota de otro perro y la lleva diligentemente al banco cercano en el que estábamos sentados. Nos levantamos para intervenir y devolverle la pelota, pero Charlie pronto lo golpea nuevamente y de repente estamos rodeados por los perros de otras personas en un frenesí de pelaje y jadeos cordiales. “Nunca trabajes con niños o animales”, dice irónicamente Cheetham Fraillon.
Pronto salimos de nuevo, esta vez con Charlie a salvo con una correa, el aroma de eucalipto en el aire de la mañana mezclándose con la brisa de la bahía de Port Phillip. Cheetham Fraillon vuelve brevemente al tema de la Iglesia Bautista. Ella reconoce esto como un principio clave de su propia filosofía, “vivir una vida de servicio a la propia comunidad, para poder hacer una contribución que ayude a los demás. Este es uno de los principios fundamentales de la doctrina bautista. Desafortunadamente, una de las otras doctrinas mucho más fuertes es… no homosexuales”.
Cheetham Fraillon “quizás se quedó más tiempo del que debería” en la iglesia, en gran parte porque se había sumergido por completo en sus tradiciones corales, “pero cuando se descubrió que tenía novia, tuve que renunciar a todos mis puestos de autoridad. Fui bienvenido a quedarme en un sentido congregacionalista y pedestre, pero el observador silencioso no es algo que vaya a estar escrito en mi panegírico”. Ella se ríe y, sorprendentemente, hay poco resentimiento en ello.
Discutimos la transición de Cheetham Fraillon de cantante a compositor – “He estado escribiendo música toda mi vida, pero sólo en los últimos 20 años me he considerado compositor” – y los orígenes de la Short Black Opera, comenzando con su primera obra importante, la inquietante y poderosa Pecan Summer y culminando con la extraordinaria obra sinfónica Eumeralla, un réquiem de guerra por la paz en el que basó sus paisajes sonoros en el Dhauwurd Wurrung. lenguas del pueblo Gunditjmara del Distrito Occidental de Victoria.
“Cuando escribes en estos idiomas antiguos, obtienes una composición rítmica y de textura única que está conectada a este país como ninguna otra cosa puede estarlo”, dice Cheetham Fraillon. “Porque este idioma proviene de la geografía del país”. Las Guerras Eumeralla fueron batallas sangrientas y devastadoras entre los colonos británicos y el pueblo Gunditjmara, uno de los actos más vergonzosos del país; el réquiem vibra con esta violencia pero también se resuelve en una música de asombrosa gracia y absolución.
Nos detenemos para darle a Charlie un vaso de agua antes de regresar a las oficinas de Short Black Opera, dominadas por un enorme cartel de Pecan Summer. Es una ópera que se basa en gran medida en su propia autobiografía, desde los años de Stolen Generations hasta el desfile en Cummeragunja.
“Sabes, es algo en lo que sigues trabajando por el resto de tu vida”, dice Cheetham Fraillon sobre ese desamor primario, “si es que alguna vez llegas allí. Muchos niños de la Generación Robada nunca encuentran el camino a casa. Yo encontré el mío. La música me trajo a casa”.
Cheetham Fraillon cree apasionadamente que, en lugar de ser obtusas o difíciles, la ópera y la música clásica son para todos. Esta es la razón por la cual la obsesión casi perversa de las compañías de ópera australianas con la música europea, particularmente su dependencia financiera de los musicales, es una fuente de frustración constante. (Opera Australia está presentando su tercera producción de El Fantasma de la Ópera en cuatro años).
“Una de las razones por las que se creó Short Black Opera fue, de hecho, tocar ópera. Y a aquellos cantantes de las Primeras Naciones que habían estado buscando toda su vida un camino hacia la música clásica y no se sentían apoyados, habían sido apartados pasiva o agresivamente, les ofrecería oportunidades de formación.
Mientras Charlie se acurruca en la cama y la mañana se extiende más allá de la ventana de la oficina de Short Black Opera, Cheetham Fraillon contempla el papel de la música clásica en un mundo cada vez más turbulento. “Es importante tomarse en serio lo que hace”, dice. “Esto no excluye toda la diversión y las risas. Observa a un perro en un parque para perros y sentirás esa alegría. Pero estos son tiempos serios. A veces es abrumador”, admite.
Y, sin embargo, Cheetham Fraillon sigue creyendo que la música, y las artes en general, podrían ser nuestro mejor resultado. “Las artes son el lugar donde desarrollamos el pensamiento crítico y la madurez emocional. Tenemos agencia y el arte puede ayudarnos a comprender y aceptar las preguntas realmente importantes de la vida. ¿Cuál es nuestro propósito aquí si no es hacer esto?”
Deborah Cheetham Fraillon aparecerá en todo sobre mujeres en la Ópera de Sydney el 8 de marzo
