IEn 2021, el vegetarianismo y el veganismo estaban en auge y los menús lo reflejaban. Los restaurantes y las cadenas de comida rápida han ampliado rápidamente sus ofertas sin carne, apresurándose a satisfacer la creciente demanda de los comensales. McDonald’s lanzó su primera hamburguesa a base de plantas, uniéndose a una ola de operadores que adoptan opciones sin carne.
Si avanzamos hasta 2026, el panorama parece marcadamente diferente. El mes pasado, la cadena de comida rápida anunció que eliminaría la mayor parte de su variedad vegetariana (salvando sólo su hamburguesa McPlant) debido a las bajas ventas. Wagamama tiene eliminó algunos platos veganos de su menú, mientras que Domino’s también ha reducido sus opciones a base de plantas. El último Veggie Pret, un concepto de tienda independiente de la principal cadena de sándwiches que debutó en 2016, cerró en febrero de 2024.
Algunos observadores de la industria dicen que el cambio refleja el creciente escepticismo de los consumidores sobre los alimentos ultraprocesados, y algunas alternativas vegetarianas a la carne son criticadas por ser demasiado procesadas. En su lugar, los datos muestran que las fuentes de proteínas enteras están recuperando terreno, en particular el pollo. Otros sostienen que el cambio es menos radical: en lugar de retroceder, el sector se está estabilizando después de un rápido auge.
Los datos del Menu Tracker de Lumina muestran que en los primeros tres meses de 2025, los pubs y bares sirvieron dos platos menos en comparación con el mismo período del año anterior. Las opciones vegetarianas se han descrito como “explícitamente en disminución”, ya que la lista promedio de platos principales sigue siendo alta en 54 elementos, pero los menús se inclinan más hacia platos de carne.
Liv Warren, jefa de conocimientos de Lumina, dijo que los pubs estaban “eliminando categorías de bajo volumen, con menos opciones vegetarianas, mientras duplicaban las opciones de carne principales de alto margen”.
Una tendencia similar ha surgido en los restaurantes. Los platos tradicionales de carne han ganado importancia, y la pizza y las hamburguesas han experimentado un ligero aumento. “Los platos de verduras estaban presentes, pero disminuyeron ligeramente”, dijo Warren. Los platos de pollo ricos en proteínas desempeñaron un papel clave, aumentando la proporción de platos principales en 4,2 puntos porcentuales durante el período analizado.
Mirando la primera mitad de 2025, Warren dijo que si bien los menús se estaban expandiendo en algunos canales, el crecimiento estaba firmemente impulsado por la carne. “Los pubs están reduciendo explícitamente las opciones vegetarianas”, señaló, y la expansión está impulsada por “el pollo y las proteínas”. Y añadió: “Los platos de verduras están presentes pero no lideran el crecimiento… el capricho y las proteínas están superando la innovación basada en plantas”.
Los operadores estaban reasignando espacio en el menú hacia productos cárnicos de mayor margen, particularmente pollo, dijo. El cambio refleja continuas presiones de costos, una normalización de la demanda luego del auge de los productos de origen vegetal y un cambio en los mensajes de salud de “sin carne” a “ricos en proteínas”.
Bia Bezamat, directora de estudios culturales de la firma de investigación de mercado Kantar, dijo: “Muchas personas tampoco se dan cuenta de hasta qué punto las tendencias alimentarias pueden ser impulsadas por algoritmos. TikTok está lleno de microtendencias como el alto contenido de proteínas, que a menudo se inclina en gran medida hacia la carne, y la salud intestinal, que está impulsando el aumento de alimentos fermentados como el kéfir y los pepinillos”.
“El aumento de los fármacos GLP-1 también significa que hay una tendencia hacia comidas más pequeñas y más ricas en nutrientes. Así que, en última instancia, los restaurantes están respondiendo a todas estas tendencias diferentes”.
Kara Buffrey, socia fundadora de la agencia de catering Chomp, cree que los cambios son un ajuste más que una reversión. “La reducción de las opciones vegetarianas en McDonald’s y Domino’s, así como el cierre de conceptos como Veggie Pret y otros restaurantes totalmente veganos, se siente más como una corrección del mercado que como un cambio cultural”, dijo.
“Se puede decir que el veganismo ha pasado por una fase de exageración y las marcas han sido audaces al responder a ese impulso. Pero la comida rápida opera con márgenes muy ajustados y está totalmente impulsada por la demanda. Si la gente no pide suficiente comida vegetariana para llevar, estos productos no sobrevivirán”.
Añadió que las presiones del aumento de los precios del menú también podrían influir en las elecciones de los consumidores. “No creo que el vegetarianismo en sí esté necesariamente en declive. Más bien, a medida que las comidas en restaurantes se vuelven más caras, los consumidores pueden sentir que las opciones de carne les brindan más valor. Esto parece indicar que las marcas están respondiendo pragmáticamente al comportamiento de compra en lugar de hacer un cambio ideológico más amplio”.
La inflación, los salarios más altos, los aumentos del seguro nacional y las tarifas comerciales son factores que reducen los márgenes, y ahora casi el 38% de los comensales comen fuera por menos de lo hicieron hace un añoDebido al aumento de los costos y la necesidad de ahorrar dinero, las empresas están teniendo que tomar decisiones difíciles sobre qué platos cortar.
Laura Hellwig, directora ejecutiva de la organización benéfica vegana Viva!, está de acuerdo en que no se pueden ignorar factores económicos más amplios. “La hotelería se enfrenta a salarios más altos, inflación y costos crecientes… En toda la industria, los operadores están eliminando de los menús los artículos de bajo rendimiento.
Según Hellwig, el interés de los consumidores por los estilos de vida basados en plantas sigue siendo fuerte e incluso está creciendo. Citó el Good Food Institute, que publicó un estudio en mayo del año pasado que mostraba que el 31% de los británicos estaban reduciendo activamente su consumo de carne, mientras que el 9% decía que seguían una dieta sin carne. Veganuary 2026 batió un récord, con alrededor de 30 millones de participantes en todo el mundo, frente a los 25,8 millones del año anterior.
Por estas razones, rechazó la idea de un colapso inducido por las plantas. También destacó que Wagamama todavía ofrece una amplia gama vegana y argumentó que el sector estaba entrando en un período de consolidación. “Esto es normal. Este nivel de rápido crecimiento no era sostenible a largo plazo. Muchas marcas se han subido al tren de las plantas y han lanzado un gran número de productos; es inevitable que algunos de ellos desaparezcan”.
Lo importante, dijo Hellwig, es que los mejores todavía estaban en su lugar. “McPlant sigue siendo muy popular. Los productos que funcionan resisten”. Las opciones convencionales asequibles, como el rollo de salchicha vegana McPlant y Greggs, continúan vendiéndose con fuerza.
Hellwig añadió que “las opciones de alimentos integrales mínimamente procesados y naturalmente ricos en proteínas, como el tofu, el tempeh, el seitán y el falafel, están creciendo, al igual que los alimentos funcionales que ofrecen beneficios adicionales para la salud”.
