h¿Qué tan preocupados deberíamos estar por un estornudo? Depende de a quién le preguntes. En la Odisea, Telémaco estornuda después de la oración de Penélope para que su marido regrese pronto a casa para separar a los pretendientes que custodian la casa, lo que ella considera un buen augurio para el equipo de Odiseo y una muy mala noticia para los pretendientes. En la Anábasis, Jenofonte estornuda a un soldado como confirmación divina de que su ejército puede abrirse paso en su propio territorio (excelente noticia para ellos), mientras que San Agustín señala: algo desaprobadorque la gente de su época tendía a volver a la cama si estornudaban mientras se ponía las zapatillas. Pero, ¿es un estornudo un presagio de algo más que patógenos, polen o, posiblemente, contaminación del aire?
“Es una respuesta física para deshacerse de algo que irrita el cuerpo”, dice Sheena Cruickshank, inmunóloga y profesora de la Universidad de Manchester. “Además de los obvios pelos nasales que algunas personas optan por recortar, todos tenemos cilios, o pelos microscópicos en la nariz, que pueden moverse y detectar cosas por sí solos. Y si algo queda atrapado entre los cilios, eso desencadena una reacción en las terminaciones nerviosas que dice: ‘Está bien, deshagámonos de esto’. Y eso provoca un estornudo.
Esta irritación puede ser causada por muchos factores: alérgenos, virus como el resfriado o la gripe e irritantes como el polvo o la pimienta. Pero esa no es la única razón por la que podrías estar estornudando. El nervio trigémino, responsable de todo tipo de funciones sensoriales y motoras en la región facial, puede activarse con cualquier cosa, desde el aire frío hasta depilarse una ceja, enviando señales de estornudo a las terminaciones nerviosas cercanas incluso cuando no son estrictamente necesarias.
Quizás lo más confuso es que algunas personas estornudan cuando se exponen a una luz brillante, lo que los investigadores denominaron extrañamente estallido heliooftálmico autosómico dominante irresistible, o síndrome de Achoo, por investigadores de la década de 1980. El mecanismo exacto aún no se comprende del todo, pero es hereditario y congénito.
Bien, pero ¿por qué este tipo de reflejo fisiológico en particular? Estornudar es una de las acciones involuntarias más explosivas y poderosas que el cuerpo humano puede realizar: los músculos abdominales y pectorales expulsan el aire de los pulmones. No es tan explosivo como se pensaba: estudios recientes sugieren que el flujo de aire visible creado por un estornudo viaja menos de un metro, y sólo alrededor de 10 mph – no las 100 mph que comúnmente se cree que es el segundo servicio de Federer. Estornudar tampoco acelera el corazón ni hace que se te salgan los ojos si los mantienes abiertos deliberadamente (ambos son mitos urbanos). Pero ¿por qué la acción tiene que ser tan violenta?
“Es un mecanismo de protección básico”, dice Cruickshank. “La primera parte de cualquier respuesta inmune es mantener las cosas fuera, pero la siguiente parte es deshacerse de las cosas que podrían dañarlo. Esto puede salir mal en el caso de habitaciones con mucho polvo o alérgenos, pero en realidad es una respuesta muy sensata que vemos en muchas especies de mamíferos”.
En cuanto a lo que un estornudo puede decirnos sobre un peligro inminente, es una cuestión que todavía interesa mucho a los científicos. Cruickshank, por ejemplo, trabajó con proyectos de ciencia ciudadana estudiaron cómo la contaminación interactúa con las alergias y, como era de esperar, encontraron una asociación significativa entre las áreas contaminadas y síntomas más graves y duraderos. “Sabemos que la contaminación daña las membranas mucosas de la nariz y los pulmones, y eso ayuda a cosas que no deberían entrar. Así que esa es una teoría de lo que está sucediendo”, dice. “Pero también parece que la contaminación puede empezar a reprogramar el sistema inmunológico, haciéndote reaccionar de forma inapropiada ante ciertas cosas”.
¿Qué riesgo supone un estornudo en sí mismo? “Es muy difícil de estudiar, porque el estornudo es algo involuntario que ocurre muy raramente”, dice Catherine Noakes, profesora de ingeniería ambiental de edificios en la Universidad de Leeds, que se especializa en patógenos transmitidos por el aire. “Tenemos muchos más datos sobre la cantidad y el tipo de partículas que liberamos cuando hablamos, respiramos, cantamos o tosemos, porque puedes obligar a alguien a hacer esas cosas, pero realmente no sabemos mucho sobre la importancia relativa de estornudar”.
Algunas de las infecciones que se pueden transmitir al estornudar incluyen el resfriado común, que afecta las vías respiratorias superiores, así como la gripe y el Covid, que pueden llegar a los pulmones. Enfermedades como la tuberculosis, que normalmente reside en los pulmones, también se pueden transmitir a través de los estornudos, al igual que el sarampión, las paperas, la rubéola, la varicela, el virus respiratorio sincitial, la fiebre glandular y el adenovirus.
Si tienes una enfermedad que se transmite al estornudar y no quieres transmitirla, la mejor solución es atrapar tantos estornudos como sea posible con un pañuelo. El “estornudo vampírico”, que consiste en cubrirse la cara con un simple movimiento del brazo, es una alternativa decente. También vale la pena tener en cuenta que si usted u otra persona toca un objeto en su mano después de estornudar, poder Transmitir enfermedades, pero el riesgo varía: la lanceta, por ejemplosugiere que el riesgo inicial de transmisión de Covid desde superficies inanimadas se “asumió basándose en estudios que se parecen poco a escenarios del mundo real”.
Entonces, ¿qué haces si te sientes inseguro por culpa de alguien? otro ¿estornudo? “Si intentas evitar a una persona infecciosa y no puedes salir de la habitación, tu única alternativa real es algo así como una mascarilla FFP2”, dice Noakes. “Pero en realidad, lo que le diría a cualquiera que esté preocupado por ser contagioso y estornudar con frecuencia es que piense si debería salir o no”.
Entonces, un estornudo puede ser un indicador de que se encuentra en una zona contaminada, o puede ser un presagio de enfermedad, o simplemente una señal de que debe dejar de depilarse las cejas. A menos que vaya acompañado de otros síntomas, probablemente no necesite preocuparse demasiado por ello y es poco probable que indique que su alma esté en peligro de abandonar su cuerpo.
Sigue siendo agradable decir “Dios te bendiga” en respuesta al estornudo de alguien. Incluso con reflejos involuntarios, algunas expresiones arcaicas son simplemente educadas.
