norteSabemos exactamente lo que dijo Mary Ann Patten en septiembre de 1856 cuando convenció a una tripulación al borde de un motín para que aceptara su mando como capitán. Lo que se sabe es que Patten, de 19 años y embarazada, era una fuerza a tener en cuenta.
Después de reemplazar a su marido enfermo en medio de una violenta tormenta frente al Cabo de Hornos, la punta notoriamente peligrosa del archipiélago de Tierra del Fuego en el sur de Chile, logró sofocar el motín y abrirse camino hacia un lugar seguro a través de un mar de icebergs.
Patten llegó a la Bahía de San Francisco 10 semanas después con su tripulación y su cargamento intactos, siendo la primera mujer en comandar un clíper mercante.
Sin embargo, su historia ha sido prácticamente olvidada. Ahora, la autora e historiadora Tilar J Mazzeo busca remediar esa situación con su último libro, En el fin del mundo: una tormenta peligrosa, una tripulación amotinada y la mujer que los desafió a todos.
“Tuve la idea de escribirlo mientras mi marido y yo navegábamos”, dice Mazzeo, que vive en la isla de Vancouver en Canadá. “El caballero al que le compramos nuestro barco dejó todos sus libros a bordo. En uno de ellos encontré una referencia a Mary Ann Patten”.
Mazzeo encontró la historia de Patten inspiradora y “silenciosamente heroica”, dijo. “En las décadas de 1850 y 1860, muy pocos capitanes podrían haber logrado lo que ella logró, una hazaña marítima. Es increíble que ella y su tripulación sobrevivieran”.
Cuando Patten salió de Nueva York a bordo del Neptune’s Car, un veloz velero de 65 metros (216 pies) cargado con equipos de minería y alimentos por un valor equivalente a 12 millones de dólares (9 millones de libras esterlinas) hoy, su marido, Joshua, era el capitán. Esperaban batir récords de velocidad y ganar una fortuna compitiendo en una carrera de clíper de cinco personas hasta San Francisco.
Su desgracia comenzó el día antes de su partida en junio de 1856. El oficial se rompió una pierna en cubierta y se nombró un nuevo oficial, William Keeler, con poca antelación.
“En retrospectiva”, escribe Mazzeo, “es difícil saber si Keeler era un incompetente, un perezoso irremediable, simplemente malicioso, o si deliberadamente intentaba sabotear el coche de Neptune y cancelar la carrera porque un competidor le había pagado para hacerlo”.
Keeler fue sorprendido durmiendo repetidamente mientras estaba de servicio, y cuando Joshua lo degradó, amenazó a su capitán con violencia. Luego lo encerraron en el calabozo con grilletes en las piernas.
El segundo era analfabeto y, por tanto, incapaz de leer los almanaques necesarios para la navegación. Así, Joshua, que sin saberlo había contraído tuberculosis antes de zarpar, tuvo que vigilar en cubierta casi las 24 horas del día para mantener el rumbo del barco.
Cuando entraron en el estrecho de Le Maire, un canal estrecho cerca del Cabo de Hornos que Mazzeo describe como “un cementerio de naufragios”, la salud de Joshua se estaba deteriorando. El 1 de septiembre se desplomó en el puente.
Patten, que estaba embarazada de tres meses, se enfrentó a una decisión difícil: permitir que otra persona tomara el mando y gobernara el barco, o tomara el control. Había sido educada en una de las primeras escuelas de Estados Unidos que admitía niños de clase trabajadora y había aprendido técnicas de navegación celeste de su marido.
Apoyada por el segundo, “tomó el timón”, dice Mazzeo, “en el momento en que doblaban la punta del estrecho y quedaban plenamente expuestos a la fuerza de los vientos en (el) Pasaje de Drake”.
Para mantener el rumbo, el coche de Neptune tuvo que dar la vuelta notoriamente difícil alrededor del Cabo de Hornos, pero “un viento terrible” dejó varado el barco durante días frente a una de las costas más peligrosas del mundo, y no pudieron avanzar. “Al tercer día, Mary Ann se da cuenta de que la tripulación se va a amotinar y que están perdiendo la confianza en ella”.
Fue entonces cuando Keeler, todavía encadenado pero percibiendo una oportunidad, conspiró para enviarle una carta afirmando su derecho a tomar el mando del barco. “Y entonces es cuando Mary Ann le da este extraordinario discurso al equipo”, dice Mazzeo.
“Ella se queda allí, furiosa, explicando todas las formas en que el oficial renunció a sus derechos sobre el barco y pidiéndoles que la apoyaran”.
Más tarde, la tripulación informó que los marineros mayores tenían lágrimas en los ojos al ver la determinación y el coraje del joven de 19 años.
“Lo que ella dijo debe haber sido sorprendente, porque los hombres luego dijeron a los periodistas que todos se encontraron aplaudiendo”.
Después de persuadir a la tripulación para que lo acepte como capitán, Patten lucha contra la tormenta durante días. Otro barco que intenta rodear el cabo y se encuentra en peligro es visto tirado sobre su casco, una táctica desesperada que implica enrollar las velas, cerrar las escotillas y dejar que el barco flote a merced de la tormenta.
Patten se da cuenta de que “la fuerza del viento en la ola aplastará el coche de Neptuno, que el barco de madera se estrellará y se romperá. Así que da el paso más extremo que puede dar un capitán con mal tiempo: decidir navegar hasta el borde exterior del ciclón de la tormenta y dejar que la tormenta la escupe”, explica Mazzeo.
Patten luego se encuentra rodeada de icebergs y campos de hielo frente a la costa de la Antártida, incapaz de dejar de moverse por temor a que el auto de Neptune quede congelado en el hielo. “La única forma de saber en qué dirección vas sería utilizar la navegación celeste”.
Esta habilidad, que Mazzeo aprendió para ayudarle a escribir el libro, significa que “con sólo un almanaque, un reloj y un sextante, puedes saber en qué parte del mundo estás; es lo que permite a Mary Ann y su tripulación sobrevivir”.
Mazzeo también volvió sobre el viaje de Patten alrededor del Cabo de Hornos y realizó un viaje de 500 millas desde la costa de Chile hasta las Islas Shetland del Sur, para meterse en la cabeza del capitán mientras se acercaba a la Antártida.
Le llamó la atención el “azul eléctrico” de los icebergs y lo extraño y desconocido que debió parecerle el continente a Patten, quien creció en Boston. “Antes de Mary Ann, ninguna otra mujer había capitaneado un barco en estas aguas”.
Mazzeo detalla en su libro cómo, contra todo pronóstico, Patten logró dar la vuelta al auto y volver a encarrilar el auto de Neptune. “Ella es una verdadera sobreviviente”.
“La historia trata realmente de lo que una mujer en la década de 1850, con educación y oportunidades, era capaz de hacer, y cómo lo recordamos”. »
En los confines de la tierra: una tormenta peligrosa, una tripulación amotinada y la mujer que los desafió a todos por Tilar J. Mazzeo aparece el 29 de enero.
