En los Estados Unidos, una de cada tres personas tener herpes zóster. A pesar de esto, las tasas de vacunación en los Estados Unidos siguen siendo bajas: alrededor del 35% de los adultos mayores de 60 años. coherente con las tendencias mundiales de vacunación.
“Tenemos una vacuna que funciona muy bien”, dice el Dr. Andrew Wallach, director médico de atención ambulatoria de NYC Health + Hospitals. “Pero en este momento hay mucho de lo que yo llamo fatiga de las vacunas”.
Cada vez hay más evidencia que sugiere que la vacuna contra la culebrilla puede reducir el riesgo de demencia, accidente cerebrovascular y ataque cardíaco. He aquí por qué los expertos dicen que las personas deberían considerar vacunarse contra la culebrilla.
¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster es una infección viral causada por el virus varicela-zoster, que también causa la varicela. Si ha tenido varicela, el virus permanece en su cuerpo y puede reactivarse más adelante en la vida como culebrilla a cualquier edad. más a menudo después de 50 años.
Aunque son causadas por el mismo virus, el herpes zóster y la varicela no son la misma enfermedad. Se presentan de manera diferente porque, aunque la varicela es la infección inicial, cuando el virus se reactiva, viaja a lo largo de las vías nerviosas hasta la piel, produciendo culebrilla.
El dolor suele ser el primer síntoma. Otros síntomas incluyen sensibilidad, picazón y sarpullido rojo y ampollas. Las personas también pueden experimentar fiebre, dolor de cabeza, sensibilidad y fatiga. Los síntomas generalmente se dirigen una o dos áreas de la piel. Aunque técnicamente puede aparecer una erupción por culebrilla en cualquier lugarLo más común es una banda de ampollas en un lado del cuerpo.
Alrededor del 1 al 4 por ciento de las personas con culebrilla son hospitalizadas debido a complicaciones. Los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen un mayor riesgo de sufrir casos graves. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), menos de 100 personas mueren de culebrilla cada año en los Estados Unidos.
¿Qué causa el herpes zóster?
Después de la infección, el virus varicela zoster permanece latente en el ganglio de la raíz dorsal, un grupo de neuronas ubicadas cerca de la médula espinal. Se desconoce la causa de esta reactivación. Un sistema inmunológico debilitado, el estrés y ciertas afecciones médicas, como la diabetes, pueden aumentar el riesgo.
El virus se puede transmitir por contacto con el líquido de las ampollas o por la inhalación de partículas de virus de las ampollas. Una persona sólo es contagiosa cuando las ampollas comienzany sigue siendo contagioso hasta que las ampollas se secan y forman costras. Suele tardar entre siete y diez días y las ampollas desaparecen en dos a cuatro semanas.
Si alguien nunca ha tenido varicela, el virus causaría varicela, no culebrilla. No puedes contraer culebrilla si no has tenido varicela.
¿La vacunación previene el herpes zóster?
La vacunación puede reducir el riesgo de varicela y culebrilla. Hay dos vacunas contra la varicela con licencia en los Estados Unidos; cuál recibes depende de tu edad.
Si no fue vacunado contra la varicela cuando era niño y nunca ha tenido la enfermedad, puede vacunarse cuando sea adulto. Se introduce la vacuna contra la varicela en 1995 – la esperanza es que las generaciones más jóvenes puedan evitar la varicela y el herpes zóster con esta vacuna.
En la mayoría de los casos, las personas vacunadas contra la varicela no necesito preocuparme en la vacuna contra el herpes zóster, pero raros casos irruptivos de herpes Y varicela puede ocurrir. Si ha sido vacunado contra la varicela, un análisis de sangre puede mostrar si todavía es inmune al virus varicela-zoster.
Si ha tenido varicela, puede contraer culebrilla. La vacunación contra el herpes zóster reduce este riesgo.
En los Estados Unidos y el Reino Unido, la vacuna contra el herpes zóster se llama Shingrix. Las vacunas contra el herpes zóster y la varicela son diferentes porque abordar las necesidades inmunes de los respectivos grupos principales a los que están destinados: las personas mayores y los niños pequeños.
Según los CDC, Shingrix es más que 90% efectivo para prevenir la culebrilla en adultos de 50 años o más con sistemas inmunológicos sanos. Si se enferma, puede reducir la gravedad de la enfermedad. Y si ya ha tenido culebrilla, la vacuna puede ayudar a prevenir casos futuros.
La vacunación también reduce el riesgo de complicaciones más graves asociadas con el herpes zóster, como la neuralgia posherpética, un dolor ardiente en los nervios y la piel. Este dolor puede durar meses o incluso años, dice la Dra. Rosanne Leipzig, profesora emérita de geriatría y medicina paliativa en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai y autora de Honest Aging. Apenas 10-18% de las personas con culebrilla sufrirán esta afección y el riesgo aumenta con la edad.
Otros posibles efectos secundarios graves incluyen neumonía, encefalitis y pérdida de audición o visión.
¿La vacuna causa efectos secundarios?
Según los CDC, Shingrix no tiene efectos secundarios graves asociados. Pero puede haber algunos efectos secundarios que, según Wallach, disuaden a algunos pacientes.
Estos incluyen dolor e hinchazón en el lugar de la inyección. Por lo general, desaparecen en uno o dos días, dice Wallach. También son posibles síntomas similares a los de la gripe, como fiebre leve y dolores, que pueden durar unos días.
Estos efectos secundarios suelen aparecer después de la primera dosis y son menos probables después de la segunda, dice Wallach. Los adultos mayores de 70 años generalmente tienen menos efectos secundarios que los adultos más jóvenes, dice Leipzig.
¿Quién puede recibir la vacuna contra el herpes zóster y cómo?
En Estados Unidos, los CDC recomiendan dos dosis de la vacuna para adultos mayores de 50 años. Las dosis están separadas por dos a seis meses.
La agencia de salud también recomienda que se vacunen los adultos mayores de 19 años con sistemas inmunológicos debilitados. Estas personas pueden recibir la segunda dosis uno o dos meses después de la primera. Hay ninguna recomendación para dosis de refuerzo.
No se recomienda vacunar a las personas que actualmente tienen culebrilla, están embarazadas o han tenido anteriormente una reacción alérgica a Shingrix.
El herpes zóster se diagnostica cada vez más en adultos jóvenes, afirma Wallach. Este fenómeno aún no se comprende bien, pero si desarrolla culebrilla antes de los 50 años, no se recomienda vacunarse antes de los 50 años. Para los adultos jóvenes sanos, no hay evidencia de que recibirla temprano sea beneficioso, dice Wallach. También es poco probable que esté cubierto por un seguro.
Aunque Estados Unidos ha visto algunos cambios en el calendario de vacunación infantil, Wallach no prevé ningún cambio en las recomendaciones de la vacuna contra el herpes zóster.
Los estudios muestran una variedad de duración de la eficacia de Shingrix, desde cuatro años a las 11 (este último en un estudio financiado por el fabricante). La eficacia disminuye si los individuos solo reciben una dosis.
En los Estados Unidos, la mayoría de los planes de seguro y la Parte D de Medicare cubren la vacuna de forma gratuita si cumple con los criterios de vacunación recomendados.
¿Puede la vacuna contra el herpes zóster reducir el riesgo de demencia?
varios mayores estudios reportado una asociación entre el herpes zóster y un mayor riesgo de demencia (aunque algunos investigadores han conclusiones contrarias), y algunos sugieren que la vacunación podría ofrecer efectos protectores contra esta disminución de las funciones cerebrales. La mayoría de estos estudios se centraron en un producto menos eficaz, vacuna abandonada; Investigaciones más recientes sobre Shingrix también son prometedoras.
“La demencia es compleja y probablemente hay muchos factores que contribuyen a su aparición y progresión”, dice Emily Rayens, becaria postdoctoral en el departamento de investigación y evaluación de Kaiser Permanente en el sur de California. Pero es justo decir que hay “pruebas sólidas de un vínculo entre las vacunas contra el herpes zóster y un menor riesgo de demencia”, afirma.
En un artículo de 2026, Rayens y colegas encontrar una reducción del 51% en el riesgo de demencia entre las personas vacunadas con Shingrix, incluso después de tener en cuenta diferencias como el nivel socioeconómico y otros factores del estilo de vida.
Puede haber dos razones para esta asociación, dice el Dr. Pascal Geldsetzer, profesor asistente de medicina en la Universidad de Stanford y coautor de varios estudios investiga el enlace.
En primer lugar, un creciente conjunto de investigaciones sugiere que los virus que persisten en nuestro cuerpo, como la varicela-zoster, están involucrados en el desarrollo de la demencia.
Estos virus intentan constantemente reactivarse, afirma Geldsetzer. “La hipótesis es que se trata de algún tipo de factor de estrés crónico para el sistema inmunológico que podría provocar envejecimiento inmunológico o vías inflamatorias, procesos clave en enfermedades crónicas, incluida la demencia”, dice.
La segunda explicación posible es que los efectos de la vacunación sobre el sistema inmunológico podrían ir más allá de su finalidad prevista y ayudar a combatir otras enfermedades, explica.
Se necesita un ensayo clínico para comprender los mecanismos en juego y establecer causa y efecto, dice Geldsetzer, quien está recaudando fondos para dicho ensayo. Dice: “Tenemos potencialmente una intervención muy económica, fácilmente escalable y disponible que podría tener efectos importantes en la prevención de la demencia, e incluso en su tratamiento”.
Leipzig está entusiasmada con la posibilidad de una relación entre la vacuna contra la demencia y el herpes zóster, porque “tenemos muy poco para ayudar a reducir el riesgo de deterioro cognitivo”, afirma.
Prevenir la neuralgia posherpética ya es una razón de peso para vacunarse contra el herpes zóster, afirma Wallach: “Si existe la posibilidad de que también proteja contra la demencia, ¿por qué no?”.
¿Existen otros beneficios potenciales de la vacuna contra el herpes zóster?
Una pequeña cantidad de investigación preliminar sugiere que la vacuna contra la culebrilla se asocia con un menor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Por ejemplo, un informe 2025 de 19 estudios encontraron que cualquier vacuna contra la culebrilla se asociaba con un menor riesgo de accidente cerebrovascular y ataque cardíaco que ninguna vacuna.
¿Cómo tratar el herpes zóster?
Si tiene culebrilla, el tratamiento principal consiste en medicamentos antivirales. Según la Organización Mundial de la Salud, estos son más efectivos cuando se inician. dentro de 72 horas de que aparezca una erupción.
Los síntomas pueden aparecer de dos a cinco días antes de la erupción, dice Leipzig. Es importante hablar con su médico antes de que aparezca la erupción.
Otros tratamientos que pueden ayudar son los analgésicos de venta libre, la loción de calamina y una compresa fría. Las erupciones deben mantenerse limpias y secas.
