IEs una mañana incómodamente calurosa en Harlem, Nueva York, cuando dos mujeres abren las contraventanas de un salón de trenzas. Parece ser un día más, cuando un grupo de estilistas convierten en realidad las complejas visiones de sus clientes. Pero, según la dramaturga Jocelyn Bioh, cuando cae la noche, “terminamos en un lugar muy diferente de donde empezamos”.
La obra de Bioh, ganadora del premio Tony en 2023, Jaja’s African Hair Braiding, lleva a los espectadores durante 12 horas al salón del mismo nombre. Su personal es en su mayoría de África occidental y ahora navega en un país donde la inmigración a menudo es mal entendida y políticamente utilizada como arma. Sus conversaciones a menudo se centran en “lo difícil que es venir a otro país, especialmente a un país occidental como Estados Unidos”, dice Bioh.
Este mes se estrena la obra en el Lyric Hammersmith de Londres, dirigida por Monique Touko, que tuvo un éxito con School Girls de Bioh; O bien, The African Mean Girls se presenta en el mismo teatro. “No podía decir que no a la oportunidad de trabajar con Jocelyn por segunda vez”, dice Touko. “¡El legado de School Girls sigue vivo!” »
Mientras School Girls exploraba el colorismo y las políticas de belleza a través de la lente de las jóvenes en un internado de Ghana en la década de 1980, Jaja’s African Hair Braiding echa un vistazo a las vidas de una generación mayor, en 2019, que había emigrado de la misma parte del continente. Ambas obras exploran la identidad femenina negra utilizando un solo escenario, pero esta va un paso más allá al limitar la historia a un día de trabajo. “Sabía que la obra iba a comenzar a las 9 a. m. y terminaría entre las 9 p. m. y las 12 p. m., lo que realmente cambió mi vida”, dice Bioh.
La ubicación del salón, justo al lado de la calle 125, es importante. También llamada Martin Luther King Jr Boulevard, la vía es conocida como un punto focal de la cultura y la política afroamericana. Bioh vive en Harlem y estaba interesado en “mostrar la diversidad de quiénes somos”, especialmente en un momento en que la administración Trump estaba endureciendo las leyes de inmigración. Para Bioh, la obra da vida a “las personas detrás de las políticas”. Quería mostrar la multiplicidad de mujeres en el programa, así como “la complejidad, el humor, la alegría y la dificultad de la experiencia de los inmigrantes”.
Aunque el público británico puede tener una relación diferente con ciertos elementos de la historia, Touko señala que muchos (especialmente las mujeres negras) sentirán una aguda sensación de familiaridad con el entorno representado. “El equivalente es Peckham o Brixton”, dice. Los dos barrios del sur de Londres han sido durante mucho tiempo centros clave para los afrocaribeños que viven en el Reino Unido, con salones para negros que atraen a gente de toda la ciudad, a menudo dirigidos por mujeres africanas.
“Tenemos la responsabilidad de hacer las cosas bien”, afirma Touko. “El público sabrá si estamos equivocados, porque es parte de nuestra cultura”. Ella espera que los espectadores se sientan como clientes al final de la producción. “Literalmente no conozco a ninguna mujer negra que no se haya trenzado el cabello al menos una vez en su vida”, añade Bioh.
Generalmente ausente, Jaja, la dueña de la tienda, es mencionada por los demás personajes. “Se habla mucho de cómo ella les dio a todos una oportunidad”, dice Touko. El personaje de su hija adolescente, que ayuda a administrar la tienda y es la mejor de su clase a pesar de la documentación inestable, también ofrece una visión de la vida de Jaja más allá de las paredes del salón.
Cuando Jaja finalmente entra, está vestida con un extravagante vestido de novia, antes de casarse con un propietario blanco. “Este será mi último vestido como africana y el primero como estadounidense”, exclama, emocionada de “dejar de lado todas estas tonterías sobre la inmigración para poder hacerme un nombre aquí”.
Jaja encarna un sueño americano que, según Bioh, no existe. Ella explica que el ideal ha “sido canonizado como dinero, 2,5 hijos, una valla blanca, una bonita casa y simplemente vivir sin preocupaciones en el mundo”. Sin embargo, afirma no conocer “ningún estadounidense” que haya logrado este objetivo.
Mientras los clientes y lugareños van y vienen en la sala, hay una tensión obvia no sólo sobre lo que se necesita para vivir en el país, sino también entre los afroamericanos y los inmigrantes africanos. Al final, muchos espectadores se preguntarán si el intento de Jaja de lograr una vida mejor dentro de un sistema aparentemente creado para que ella fracase podría, en última instancia, llevarla a ella y a otros a su ruina. Al aterrizar en el Reino Unido en un momento en que la inmigración a Estados Unidos vuelve a ser noticia, la dura realidad que ofrece la obra parece incluso más urgente que cuando fue escrita. “Aquí se pone en duda el sueño americano”, opina Bioh. “No lo estoy presentando como el sueño americano, punto. Lo estoy presentando como el sueño americano, signo de interrogación”.
