En el Reino Unido, miles de sustancias no reguladas que afirman promover la pérdida de peso y el bienestar se están enviando a laboratorios para su análisis, mientras los expertos dicen que el mercado clandestino de péptidos inyectables se ha disparado.
La industria de las pruebas de péptidos ha crecido rápidamente junto con la demanda de estas sustancias, y un laboratorio le dijo a The Guardian que hace una década procesaban un puñado de pruebas enviadas por clientes y proveedores de todo el mundo cada mes para verificar lo que contenían. Hoy en día procesan alrededor de 60.000 muestras al año, incluidos alrededor de 2.000 pedidos del Reino Unido desde 2024.
Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos. Estos se pueden encontrar de forma natural en el cuerpo (por ejemplo, hormonas como la insulina, la oxitocina y la vasopresina son péptidos), pero también se pueden producir sintéticamente en el laboratorio.
Incluyen los ingredientes activos de medicamentos recetados para bajar de peso, como Wegovy, que imitan la hormona natural GLP-1, así como compuestos experimentales puestos en línea por las florecientes industrias de biohacking y antienvejecimiento. En Telegram y TikTok, los usuarios afirman que las inyecciones pueden curar heridas, mejorar la concentración y suavizar las arrugas.
Sin embargo, a diferencia de medicamentos como Wegovy, muchos de estos péptidos experimentales no están aprobados por los reguladores, y los expertos advierten que los compuestos carecen de datos confiables de seguridad y control de calidad. Muchos se venden con etiquetas que dicen que son “sólo para fines de investigación”, a pesar de que los clientes se los inyectan en el cuerpo.
Finnrick, un laboratorio de pruebas de péptidos en Texas, dijo que alrededor de un tercio de los miles de productos analizados no pasaron los controles de calidad básicos, y esa proporción se mantuvo prácticamente sin cambios durante los 12 a 14 meses de recopilación de datos.
Los fallos generalmente se dividen en tres categorías: identidad, lo que significa que la sustancia no es lo que dice la etiqueta; pureza, cualquier valor por debajo del umbral del 98% se considera deficiente; y cantidad, cuando el frasco contenga más o menos de la dosis indicada en miligramos. El resultado, según el laboratorio, fue que los compradores a menudo no recibían el compuesto o la cantidad que pensaban que habían pagado.
Finnrick normalmente compra él mismo productos peptídicos con fines de prueba, y dice que prefiere analizar muestras compradas a través de los mismos canales utilizados por los clientes comunes en lugar de aceptar productos directamente de los proveedores. En junio del año pasado, el laboratorio también comenzó a aceptar muestras enviadas por miembros del público. Todos los productos procedentes directamente de proveedores estaban marcados como tales en su sitio web.
A veces, estos péptidos son esencialmente versiones piratas de medicamentos aprobados (como la semaglutida, el ingrediente activo de Wegovy, o la tirzepatida, el ingrediente activo de la vacuna para bajar de peso Mounjaro), pero se compran a revendedores en línea por una fracción de su precio de mercado.
Debido a que se venden como compuestos “únicamente con fines de investigación” y, en algunos casos, no están clasificados formalmente como medicamentos, los vendedores pueden explotar un área legal gris con poca supervisión regulatoria.
El Dr. Luke Turnock, profesor titular de criminología en la Universidad de Lincoln, dijo: “Existe el riesgo de que no necesariamente sepas que lo que crees que estás comprando es en realidad el producto que dice ser, ni sabrás si tiene una dosis excesiva o insuficiente.
“Y si lo hacemos bien, el principal riesgo es que no tengamos datos clínicos a largo plazo”, dijo. “No sabemos el daño potencial que podrían causar a largo plazo, como un mayor riesgo de cáncer (o) daño a órganos que quizás ni siquiera percibas cuando los usas”.
Peter Magic, químico de Janoshik Analytical, un laboratorio de la República Checa conocido por probar péptidos y drogas para mejorar el rendimiento, dijo que el volumen de muestras que llegan cada mes para su análisis se ha disparado a 5.000.
“Hace unos tres o cuatro años, la demanda creció exponencialmente, principalmente de péptidos”, dijo Magic, atribuyendo el auge a la llegada de fármacos GLP-1 altamente eficaces. “Especialmente con la llegada de la semaglutida… hemos visto una explosión increíble con ella, luego con la tirzepatida y ahora con la retatrutida, que es la más moderna disponible”. La retatrutida es un fármaco para bajar de peso que se está probando en ensayos clínicos y aún no ha sido aprobado para su uso en el Reino Unido, lo que significa que es ilegal vender y suministrar este péptido.
Magic dijo que el Reino Unido estaba a la vanguardia de esta explosión de pruebas. Si bien Estados Unidos y China dominan el mercado, señaló que el Reino Unido está empatado con Canadá en el tercer lugar, generando alrededor de 2000 pedidos de prueba desde 2024. “Yo diría que el Reino Unido es un mercado de péptidos bastante grande”, dijo. “Es un país muy poblado y el mercado de péptidos está estrechamente vinculado al de las drogas para mejorar el rendimiento. A menudo involucran a las mismas fábricas, los mismos vendedores y los mismos canales de distribución”.
Los altos márgenes de ganancia también atrajeron a actores peligrosos a la cadena de suministro. “Puedes comprar una botella por unos 15 dólares en China y venderla por 10 veces más”, dijo Magic. “Atrae a mucha gente, incluidos algunos actores nefastos. Es dinero fácil y no se trata tan seriamente como la venta de narcóticos o esteroides anabólicos”.
El análisis de más de 5.000 vídeos relacionados con péptidos en TikTok encontró que el 64% procedía de cuentas con sede en Estados Unidos. Los creadores británicos son el segundo grupo más grande y representan el 16% de los vídeos.
La profesora Amira Guirguis, científica jefe de la Royal Pharmaceutical Society, dijo: “Los sitios web que venden péptidos, a menudo con etiquetas como ‘solo para uso en investigación’, quedan fuera de los sistemas de control habituales. Cuando las sustancias tienen efectos biológicos o, cuando se introducen en el cuerpo, pueden alterar una o más funciones fisiológicas, las cuestiones de seguimiento, trazabilidad y garantía de calidad son vitales”.
