¿Por qué los precios de la gasolina varían tanto entre las gasolineras? En la misma ruta noté una diferencia de 5 peniques por litro en lo que debe ser un producto idéntico, aunque las mismas cadenas cobran diferente de una ciudad a otra.
Extraño, ¿no? De todas las cosas que compramos, el precio de la gasolina es probablemente el que se revela de forma más transparente antes de entrar en las instalaciones del minorista y, sin embargo, eso sólo nos hace preguntarnos por qué el precio que pagamos puede depender de dónde vivimos, o incluso de qué lado de la carretera conducimos.
A principios de esta semana, en Horsham, Sussex, se podía pagar entre 136,9 peniques y 140,9 peniques por litro, según cifras del grupo automovilístico británico AA, mientras que a unas 10 millas de distancia, en Crawley, los precios estaban entre 128,9 peniques y 131,9 peniques. Hay talleres de Sainsbury’s, Tesco y Shell en ambas ubicaciones, y todos cobran menos en Crawley. Sainsbury’s, por ejemplo, cobraba 8 peniques menos, una diferencia de £4,40 por un depósito típico de 55 litros.
Luke Bosdet, portavoz de AA para el precio del combustible, dice que sus miembros se quejan de dos problemas principales: “la lotería de códigos postales en los surtidores entre ciudades y comunidades vecinas y la dificultad para encontrar combustible barato”. »
Como puede ver, el producto es el mismo y todos los minoristas compran la misma materia prima. Según la asociación de automovilistas RAC, el precio al por mayor representa actualmente alrededor del 23% del precio del litro de gasolina. Está influenciado por dos cosas: “el precio del petróleo y el tipo de cambio”, explica Simon Williams, director de políticas del RAC. El petróleo, la gasolina y el diésel se comercializan en dólares estadounidenses. En el Reino Unido, “necesitamos que la libra esté lo más fuerte posible frente al dólar para poder pagar un buen precio en el surtidor”.
EL el precio mayorista siempre cambia y las fluctuaciones se transmiten a los consumidores. Esto significa que el precio que pague dependerá en parte de cuándo el minorista compró la gasolina, así como del contrato que tenga con su proveedor. Contraintuitivamente, los pequeños minoristas pueden ser más competitivas que las grandes cadenas, porque son más ágiles y capaces de comprar cuando los precios son temporalmente más bajos.
Los minoristas más grandes probablemente pagarán menos por la entrega porque están comprando más, dice Williams, pero eso es sólo una pequeña parte de la ecuación. Además del coste del producto y del envío, está el IVA y los impuestos sobre el combustible. En el Reino Unido, estos representan actualmente el 56% del precio, según el RAC. Luego están los costes de los operadores, más su margen de beneficio.
El organismo de control de la competencia de Gran Bretaña, la Autoridad de Mercados y Competencia (CMA), está siguiendo de cerca a los minoristas de gasolina y publicó un informe sobre el sector a finales del año pasado, que planea repetir anualmente. El estudio encontró que en el primer semestre de 2025, los márgenes de combustible de los supermercados promediaron el 8,4%, mientras que otros minoristas de gasolina promediaron el 9,8%.
Los supermercados desempeñan un papel importante en el mercado de la gasolina: poseen alrededor de una quinta parte de las flotas británicas, pero venden alrededor del 40% de nuestra gasolina y diésel. Steve Walker, de Auto Express, dice que los supermercados ven los precios de la gasolina como una forma de atraer gente a sus tiendas y pueden utilizar el combustible como líder en pérdidas. “Las compañías petroleras no pueden darse ese lujo”, dice.
Así que hay muchos factores que explican por qué los precios varían de un minorista a otro, pero lo extraño de la gasolina es que los precios no se fijan a nivel nacional.
Walker dice que muchas grandes marcas, como Shell y BP, tienen franquicias, “como McDonald’s. Pero a diferencia de McDonald’s, no fijan los precios. El franquiciado peleará con el taller local”.
Aunque son de propiedad central, otros minoristas se comportan de manera similar. Sainsbury’s me dirigió al organismo comercial Petrol Retailers Association cuando le pregunté por sus precios, al igual que Motor Fuel Group, que gestiona alrededor de 1.200 gasolineras de varias marcas, incluida Morrisons.
Sin embargo, direcciones del sitio web de Sainsbury’s la cuestión de los diferentes precios según la ubicación. “Queremos asegurarnos de que nuestras estaciones de servicio sigan siendo competitivas dentro de su área local, ofreciendo a nuestros clientes un precio justo dondequiera que vivan”, dice. “Por eso ajustamos el precio en cada estación utilizando información de precios recopilada localmente”.
El cambio de precios no es malo, pero los grupos automotrices dicen que los clientes están perdiendo. Bosdet dice que la igualación de precios localizada “a primera vista parece justa, hasta que los precios alineados se vuelven artificialmente altos en relación con las áreas vecinas. Básicamente, la igualación de precios da a los minoristas locales permiso para cobrar más de lo que podrían porque hay otro minorista más caro cerca (cuyas circunstancias pueden significar que su combustible siempre es más caro) estableciendo el nivel”.
Los precios al por mayor de la gasolina han estado cayendo desde finales de noviembre, pero los precios en los estacionamientos no han caído tan rápidamente (los automovilistas a menudo hablan de precios “disparados”), los precios suben cuando el costo de la materia prima aumenta, pero caen mucho más lentamente cuando baja.
La decisión de algunos supermercados de no competir tan agresivamente en los precios del gas fue una mala noticia para los consumidores. El informe de la CMA revela que en 2017, los márgenes de los minoristas de supermercados promediaron el 4%, menos de la mitad del nivel de 2025, mientras que los márgenes de los minoristas que no son supermercados fueron del 6,4%.
En el futuro, controlará los precios y podrá recomendar medidas si la competencia se debilita. Ha impulsado una herramienta de comparación de precios administrada por el gobierno para que los conductores puedan ver exactamente cuánto están cobrando las estaciones de servicio en su área, que entrará en funcionamiento este año.
Dan Turnbull, director senior de mercados de CMA, dijo: “Los conductores podrían ver una caída en los precios si hubiera más competencia entre las empresas. El principal problema es que los automovilistas no pueden comparar fácilmente una amplia gama de precios en tiempo real”.
“Por eso el programa Fuel Finder es importante: facilitará las compras y animará a las gasolineras a ser más competitivas para los negocios. Esto podría ayudar a reducir las disparidades que vemos actualmente entre las gasolineras y las ciudades vecinas”.
La Asociación de Minoristas de Gasolina dice que sus miembros fijan los precios del combustible de manera “competitiva y justa”. Y añadió: “El rango de precios del combustible muestra que la competencia funciona y, para ayudar a los conductores a encontrar las mejores ofertas en su zona, les animamos a descargar la aplicación gratuita PetrolPrices.com. »
Existen otras herramientas de comparación de precios y el precio que pagará es visible antes de ir a la estación de servicio. Si el precio es más alto que en el futuro, Williams de RAC dice: “La gente debería votar con el pie derecho y seguir adelante”. »
