IEn la década de 1980, el sector de la construcción británico se vio gravemente afectado por la recesión. Al mismo tiempo, Arabia Saudita enfrentó el problema opuesto; mucho dinero y el deseo de construir infraestructura, pero no suficientes trabajadores calificados. Como resultado, miles de trabajadores británicos descubrieron que era el único lugar donde podían ganar un salario. Mi padre, recién llegado de un trabajo con una familia joven que mantener, era uno de ellos. Fuimos a verlo dos veces, una a Riad y otra a Jeddah.
Objetivamente, el viaje a Riad fue mejor. Papá vivía en un complejo de trabajadores que tenía una piscina, un restaurante y mucho espacio para correr. Jeddah, un poco menos, pero ahí es donde se tomó esta foto. Papá compartía un pequeño apartamento en la ruidosa calle Palestina con uno de sus colegas. Cogí paperas básicamente al aterrizar y (según el diario que llevaba en ese momento) tuve diarrea excesiva durante toda la visita. Cuando llegamos, mi padre nos compró a mi hermano y a mí un elegante pijama estilo kárate, que mi hermano usó como excusa para golpearme con la mayor frecuencia posible. Pero yo tenía seis años y todavía estaba pasando el mejor momento de mi vida.
Mirando hacia atrás, estaba claramente protegido de la política y de los elementos más feos del país, así que lo que más recordaba era simplemente la escala y el ruido. Cada edificio en Jeddah era más grande y más brillante que cualquier edificio que hubiera visto antes. Los caminos eran salpicado de vastas obras de arte moderno que apenas pude entender. Había una fuente gigante (la más grande del mundo) que cambiaba de color por la noche. Y aún por encima del bullicio de todo, la llamada a la oración resonó en toda la ciudad durante todo el día. Las vacaciones que tuve antes fueron en Abergavenny; fue como visitar otro planeta.
Y luego estaba el centro comercial de Oriente Medio, al que exigía volver una y otra vez. Fue increíble. Los ascensores tenían paredes de cristal. El supermercado vendía helado de tutti frutti y el cajero me dejó pitar durante nuestras compras. Lo busqué en línea recientemente y estaba uno o dos niveles por debajo de Lakeside, pero eso no disminuyó la sensación de asombro que sentí.
Pero más que nada, es mi foto familiar favorita porque me recuerda un momento en el que toda mi familia estaba junta. Mi madre, que me había criado sola durante los últimos años, finalmente pudo compartir un poco la carga. Mi padre estuvo encantado de mostrarnos los alrededores. Nadamos en el Mar Rojo. Nos fuimos al desierto y me dejó conducir su coche. Pudimos jugar en su Atari 2600. Ni siquiera lo recuerdo como unas vacaciones, más bien como una oportunidad para que operáramos como una pequeña unidad contenta por un tiempo.
