En 1966, el año en que Patrick Rylands se graduó en el Royal College of Art, un soldado conquistó la industria británica del juguete. Action Man, con su cicatriz machista pintada y su uniforme de faena, ganó la batalla por el juguete del año.
Pero para Rylands, que murió a los 83 años a causa de demencia vascular, el futuro del juego infantil no estaba en el camuflaje o las pistolas pequeñas, sino en la geometría translúcida en tonos de joyas y la simplicidad de su primer modelo de juguete, PlayPlax. Una revolución silenciosa de simples cuadrados entrelazados, concebida cuando aún estaba en la universidad, ofrecía una respuesta modernista y provocativa de “menos” al enfoque de “más es más” del mundo del juguete.
A medida que el mercado de masas avanzaba hacia muñecos que hablaban a pilas y coches que chocaban, el enfoque innovador de Rylands en lo abstracto en lugar de lo literal se vio recompensado con las ventas: en 1970, PlayPlax había vendido más de un millón de unidades.
A lo largo de su carrera, Rylands se ha mantenido fiel a esta visión. Continuó concentrándose en condensar ideas complejas en una simplicidad sin esfuerzo. “Un juguete que hace todo por sí solo no aporta nada al niño”, afirmó. “El objetivo principal de un juguete es permitir que los niños entren en un mundo imaginario, porque así es como los niños se relacionan con la realidad”.
Nacido en Hull, East Yorkshire, uno de los cinco hijos de Ada (de soltera Cairns) y Leo Rylands, un ingeniero, Patrick se educó en Marist College, una escuela primaria católica de la ciudad. “Odiaba la escuela”, dijo más tarde. “Cuando estaba a punto de irme, mi profesora de arte me dijo: ‘Podrías ingresar a la escuela de arte si lo intentaras’; la alternativa era unirte a la policía; yo tenía el tamaño perfecto”.
Asistió al Hull College of Art antes de mudarse a Londres para realizar una maestría en cerámica en el Royal College of Art. Allí conoció a Ljiljana Momcilovic, una compañera de clase, que se convertiría en una talentosa ilustradora. La pareja se casó en 1966 en la Iglesia Ortodoxa Serbia de Bradford, aunque vivieron durante varias décadas en Belsize Park, Londres.
En 1970, Rylands se convirtió en el ganador más joven del Premio Duque de Edimburgo al Diseño Elegante (ahora Premio Príncipe Felipe de Diseñadores) por la gama de juguetes que produjo para la compañía Trendon, que incluía PlayPlax y las figuras de tragamonedas LittleMen. Los jueces elogiaron su capacidad para presentar a los niños pequeños los conceptos de forma, equilibrio y transparencia a través de objetos que son tan agradables de sostener como de mirar.
En 1999, Rylands fue elegido Diseñador Real para la Industria (RDI) por la Royal Society of Arts, el más alto honor otorgado a los diseñadores en el Reino Unido. Fue un reconocimiento apropiado para un “diseñador” que abordó la ingeniería de un pato de juguete para el baño con el mismo rigor con el que alguien podría diseñar un rascacielos.
Inusualmente, trabajó sin prototipos, pasando directamente de complejos dibujos mecánicos a los fabricantes de herramientas finales. Esta precisión y capacidad para condensar materiales y diseños complejos dieron lugar a objetos como sus juguetes de baño Bird and Fish: esculturas bellamente ponderadas en plástico ABS que una vez describió como “lo menos que se puede hacer con un poco de plástico y aun así hacerlo utilizable”.
Si Rylands disfrutó de una época dorada del diseño, ésta comenzó en 1976 cuando se incorporó a la empresa holandesa Ambi Toys. Durante 30 años como diseñador jefe, Rylands fue la fuerza detrás de una estética simple pero profundamente influyente. Se ciñe a una paleta limitada de colores primarios (rojo, azul, amarillo y blanco) elegidos por su claridad para los ojos en desarrollo.
El enfoque de HI también se ha destacado en la creciente “pinkificación” de los pasillos de juguetes específicos de cada género y de los juguetes que funcionan con baterías y microchips. Siempre fue un purista, y sus diseños Ambi más famosos, en particular Duck Family, donde tres patos en miniatura anidan dentro de uno más grande, y Tommy Toot, el silbato simple y melódico, se definían por líneas suaves y una facilidad de ejecución intrínseca.
En su casa de Belsize Park, era un coleccionista obsesivo y alegre, acumulando archivos que celebraban la historia del ingenio humano. Incluía una hermosa colección de canicas de vidrio victorianas (cuyos colores transparentes y arremolinados encontraban eco en sus creaciones PlayPlax), así como radios estadounidenses de los años 30, intrincados autómatas y una caja de música de 7 pies de alto. Fue una colección impulsada por una fascinación de toda la vida por cómo se hacían las cosas y un testimonio de su creencia de que incluso el objeto más pequeño y simple merecía ser hermoso.
Su obra se conserva en las colecciones del Joven V&A en el este de Londres y MoMA en Nueva York, y sus diseños fueron exhibidos como ejemplos de lo mejor de la innovación británica en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
Después de la muerte de Ljiljana en 2024, Rylands se mudó a Royal Leamington Spa para vivir cerca de su hermana, Josephine, quien le sobrevive. Sus tres hermanos, Michael, Tony y Paul, fallecieron antes que él.
En las bañeras y en las guarderías, sus juguetes siguen flotando, balanceándose y deslizándose. “Los juguetes deberían dar a los niños la libertad de jugar”, afirmó. Sus propias creaciones demuestran que si le das a un niño una herramienta sencilla y elegante, le das la libertad de construir su propio mundo.
