Hélène Besgrove: Mi hermana gemela Kirsty y yo tenemos una experiencia de sinestesia muy similar en el sentido de que nuestras experiencias de sonidos, sabores, olores, palabras, ruidos y movimientos son muy visuales. Ya sea un nombre, una personalidad, un sonido o un olor, todo tiene un color y una textura en nuestra mente.
Lo interesante es que los colores y texturas que Kirsty y yo vemos pueden ser muy diferentes. Cuando bebo una copa de chardonnay, siento estos remolinos de aceite de natillas, pero Kirsty podría describir el mismo vino como turbio o borroso. Lo mismo ocurre con la personalidad de las personas, que ambos vemos como un aura colorida y texturizada alrededor de esa persona. La personalidad de mi mejor amiga Jenn es de color marrón popó, lo cual odia. Para Kirsty, la personalidad de Jenn es amarilla y azul con una raya marrón en el medio.
Siempre nos resultó muy impactante escuchar los colores de todos. En un viaje familiar por carretera a Queensland, cuando teníamos unos cinco años, pasamos unas horas con nuestra madre preguntándole “¿de qué color es la palabra Queensland? ¿De qué color es la palabra manzana?”. Los tres vimos diferentes colores y texturas de cada uno y pasamos horas discutiendo quién tenía razón. Nuestro padre y nuestro hermano no dijeron nada. Durante años asumimos que se trataba simplemente de sus cerebros de niño.
Teníamos 19 años cuando descubrimos por primera vez que había una palabra para nuestras experiencias y que eran genéticas y no sexistas. Estaba en el segundo año de mi carrera de comunicaciones en la Universidad Macquarie, en un curso de producción de radio. El entrevistado de radio describió la pieza musical que se estaba reproduciendo como realmente plateada. No pude evitar dejar escapar que era un amarillo muy fuerte. El narrador de radio continuó explicando que era un fenómeno llamado sinestesia el que provocaba estas asociaciones de colores. Salí de la clase e inmediatamente llamé a mi mamá y a Kirsty. Todos estábamos fascinados.
Por esa misma época, un amigo académico del departamento de psicología me dijo que estaban buscando sinestésicos para participar en un proyecto de investigación sobre este fenómeno. Kirsty y yo nos pusimos en contacto con Anina Rich, la neurocientífica cognitiva que dirigía la investigación, quien estaba particularmente interesada en nosotros porque éramos gemelos. Durante los años siguientes, su estudio nos ayudó a darnos cuenta de que teníamos algo más que sinestesia auditiva-visual.
Kirsty y yo completamos nuestra investigación en la Universidad Macquarie hace 15 años, cuando teníamos veintitantos, pero cada día hacemos nuevos descubrimientos sobre nuestra sinestesia. Hace apenas unos meses, fui a una cata de vinos con un amigo y me di cuenta de que no todo el mundo tiene el mismo gusto por determinados vinos.
Trabajaba para la marca de café Nespresso y un año gané accidentalmente el concurso australiano de cata de café a ciegas de la empresa. Sin intentarlo realmente, obtuve 10 sobre 10 en cada ronda y terminé siendo transportado a la gran final en Suiza para competir contra los 20 mejores catadores del mundo. Todos mis compañeros finalistas habían estudiado intensamente el café para ayudarlos a diferenciar entre diferentes mezclas. Entré y pude diferenciarme inmediatamente. Ahora me doy cuenta de que es porque mi sinestesia me proporciona más estímulos sensoriales, lo que hace que sea más fácil distinguirlos. Supongo que por eso me encanta tanto probar el vino y el café. Lo encuentro muy matizado e interesante. Esto también es un gran truco para la fiesta.
Kirsty Neal: Es difícil saber cuánto ha afectado mi sinestesia a mi trabajo como médico, porque nunca he conocido la vida sin ella. Pero ciertamente me dio una memoria excelente, lo cual es útil cuando gran parte de mi trabajo requiere una rápida memorización de hechos.
Helen y yo éramos increíblemente buenos en ortografía desde los tres años y podíamos decir palabras fácilmente al revés. Ahora puedo ver que esto probablemente se debe a que las letras y las palabras tienen más significado para nosotros que para la mayoría de las personas. La palabra está ahí en nuestras mentes. Me fue muy bien en los exámenes porque podía abrir la página en mi cabeza y ver todas las notas en sus diferentes colores resaltados. Cuando surge una enfermedad rara durante mi trabajo como paciente, puedo obtener datos inmediatamente sobre ella porque puedo ver el libro de texto, la conferencia o el lugar donde me enteré.
Mi sinestesia de tacto en espejo (donde una persona siente una sensación física o emocional en su propio cuerpo cuando ve que tocan a otra persona) me permite visualizar y, a menudo, sentir el dolor o los síntomas de un paciente. Cuando veo a un paciente con un hueso roto, literalmente siento dolor y hormigueo en las piernas. Cuando alguien dice que siente un dolor ardiente, mi mente inmediatamente va a mi propia experiencia de dolor ardiente. Puedo visualizar todo mi nervio. Es amarillo y ardiente, con bordes irregulares hasta los dedos de los pies.
A Helen le hormiguean los pies en este momento, sólo de oírme hablar de ello. No sé cuánto depende de mi personalidad o de mi sinestesia, pero probablemente termino pasando demasiado tiempo con mis pacientes por eso.
El único momento en que la sinestesia se convierte en un problema es cuando dos palabras son del mismo color. Para mí, Michael y William son de color marrón rojizo oscuro, así que confundo a la gente con esos nombres todo el tiempo. Y ni Helen ni yo podemos hacer nuestra izquierda y nuestra derecha porque los conceptos de izquierda y derecha son colores diferentes de las palabras “izquierda” y “derecha”. Para mí la palabra “izquierda” es amarilla pero el concepto de izquierda es color de piel. Si vamos conduciendo y alguien nos dice que vayamos a la izquierda, ambos debemos pedirle que nos señale. Sabemos cuál es la palabra, pero tenemos que procesar manualmente el significado.
Aprender sobre la sinestesia ha sido fascinante. Hace casi 20 años, estaba hablando con Anina sobre cómo el sabor del vinagre es como una nube púrpura flotante, y ella señaló que bien podría provenir de mi asociación con paquetes de sal púrpura y chips de vinagre; es una hipótesis que su equipo evaluó en su investigación. Esto me hizo preguntarme si los colores de mi alfabeto provenían de las letras que colgaban en la pared de mi aula de jardín de infantes. Helen y yo estábamos en clases diferentes, tal vez por eso las de ella son diferentes.
La sinestesia es un poco como sentarse en una silla. A menos que aproveches ese sentimiento y digas: “Está bien, hay una presión alrededor de mi trasero y mis piernas”, no estás procesando activamente esa información. Lo mismo ocurre con mi sinestesia: no la utilizo y digo “es naranja” o “es azul” a menos que alguien me lo pregunte.
Muchas veces la gente nos pregunta a Helen y a mí cómo es tener sinestesia y la verdad es que es lo mismo que cuando me preguntan cómo es ser gemelo. Esto puede habernos dado ventaja o no en ciertas cosas sin que nos demos cuenta. Pero para nosotros es simplemente normal. No sabemos nada diferente.
