FDesde campos hasta pontones flotantes, furgonetas, barriles y cabañas de playa, las saunas están surgiendo por toda Gran Bretaña. La Sociedad Británica de Sauna cuenta ahora con unas 640 saunas (frente a las 540 de principios de año), mientras que una informe reciente predice que el Reino Unido podría convertirse en el mayor mercado de saunas del mundo en 2033, superando incluso a Finlandia y Alemania.
“El crecimiento continuo sugiere que aún no se ha alcanzado el pico, si es que lo hay”, afirmó Gabrielle Reason, directora de la empresa. Pero, ¿son las saunas un tónico para la salud del país o una moda de bienestar con riesgos ocultos?
Cuando se trata de efectos medibles para la salud, la evidencia más sólida es la de los beneficios cardiovasculares del uso de la sauna. Estos son “sustanciales”, dijo el profesor Setor Kunutsor, catedrático de investigación en cardiología Evelyn Wyrzykowski de la Universidad de Manitoba en Canadá.
“Al comparar a las personas que participan en cuatro a siete sesiones de sauna por semana con aquellas que lo hacen una vez a la semana, la reducción de los riesgos cardiovasculares oscila entre el 40 y el 60%”, dijo. “En nuestro ensayo controlado aleatorio, mostramos una reducción de la presión arterial sistólica de 8 mmHg después de ocho semanas de realizar tres sesiones de sauna por semana. Esta es una reducción enorme”.
La evidencia para el otro lado de la sauna (sumergir en agua fría) es menos convincente, añadió, aunque los atletas la utilizan después del ejercicio y se cree que mejora la recuperación y reduce el dolor muscular.
Precisamente cómo la sauna desencadena sus beneficios aún se está estudiando, pero la idea general es que somete al cuerpo a un estrés térmico controlado, produciendo respuestas similares al ejercicio moderado, como caminar.
A medida que aumenta la temperatura corporal, el corazón late más rápido y aumenta el flujo sanguíneo. Esto desencadena una serie de respuestas fisiológicas, incluida una mejor función de los vasos sanguíneos, el corazón y los pulmones, así como una reducción de la presión arterial, la inflamación y las grasas en la sangre (incluido el colesterol).
Los investigadores creen que podrían estar en juego muchos mecanismos, incluidos efectos sobre el sistema inmunológico, las hormonas y las respuestas celulares al estrés. La sensación de relajación y bienestar después de una sauna puede estar relacionada con la liberación de endorfinas, aunque esto no está tan bien establecido.
Sin embargo, cuando se trata de utilizar la sauna para “eliminar” toxinas, Kunutsor tiene sus dudas. “No hay pruebas sólidas de que el uso de la sauna desintoxice significativamente el cuerpo”, afirma. Las sesiones de sauna pueden producir una sudoración significativa, y el sudor contiene trazas de metales como aluminio, cobalto, plomo y otras sustancias, pero la sudoración es principalmente un mecanismo de enfriamiento, añadió.
A nuevo estudio sugiere que los beneficios del uso de la sauna pueden ser más profundos. Al analizar datos de más de 1.900 usuarios de saunas en el Reino Unido, los investigadores encontraron que el uso regular de la sauna estaba relacionado con un mejor bienestar físico y mental, y los efectos más fuertes fueron reportados por aquellos que usaban saunas semanalmente y sentían el mayor sentido de pertenencia a una comunidad de saunas. Sugiere que gran parte del beneficio podría provenir del sentimiento de conexión y del ritual compartido que se desarrolla entre los bañistas.
“Un ritual es cualquier cosa que te hace salirte de tu forma habitual de hacer las cosas y seguir un patrón o una serie de acciones que tienen un significado más allá de su uso funcional”, dijo Martha Newson de la Universidad de Greenwich en Londres, quien dirigió la investigación. “Básicamente, una sauna es gente que se desnuda y se sienta en una habitación cálida”.
Según Newson, la combinación de rituales compartidos, intensidad física y vulnerabilidad creada por las saunas puede ayudar a forjar vínculos sociales inusualmente fuertes.
En Fire and Ice Wellness, al norte de Bristol, un miércoles a la hora del almuerzo, el ambiente es bucólico. La sauna está situada en el terreno de un antiguo parque natural, donde una antigua piscina de focas se ha transformado en un baño de hielo.
En la sauna, dos desconocidos hablan en voz baja sobre despidos y tensiones en las relaciones. Otra mujer me muestra su Oura Ring, un rastreador de sueño y actividad física, y dice que duerme más profundamente después de un baño de sauna.
Jamie Winn, cofundador de Fire and Ice, describe la experiencia como una “red de seguridad” emocional. “Hay algo en que las personas se encuentran en su bañera sin nada que ocultar, forzadas a sentarse una frente a la otra, tienen una conversación y todo se siente muy natural”, dijo, recordando a un visitante que habló sobre el divorcio y las luchas personales. “Dijo: ‘Estoy pasando por un momento realmente difícil y este lugar literalmente me salvó la vida’.
Reason cree que el rápido crecimiento de las saunas comunitarias refleja una búsqueda de conexión en un mundo cada vez más digital. “Al centrarnos más en las pantallas, nos alejamos de la gente y cada vez más estamos en interiores. Eso significa menos contacto físico, menos conversaciones cara a cara y menos tiempo en la naturaleza”.
Pero existen riesgos fisiológicos, particularmente cuando se combinan saunas e inmersión en agua fría, dijo el profesor Mike Tipton, fisiólogo de ambientes extremos de la Universidad de Portsmouth. Sudar en la sauna puede provocar la pérdida de líquidos, mientras que el agua fría mueve la sangre de forma centralizada y desencadena la producción de orina, un proceso conocido como diuresis inducida por el frío. Juntos, estos efectos reducen el volumen sanguíneo. Entonces, cuando el cuerpo se calienta y los vasos sanguíneos se vuelven a abrir, la presión arterial puede bajar, provocando mareos, desmayos y, a veces, lesiones.
Cuantos más ciclos haga la gente, mayor será el riesgo. “Vemos este problema cuando las personas han reservado una sauna por una hora, por lo que van a permanecer allí durante una hora”, dijo Tipton. “Aproximadamente la tercera vez que salen de la sauna, se sienten especialmente mareados y se desmayan. »
Beber agua puede compensar la deshidratación provocada por la sudoración, aunque hace poco para contrarrestar la diuresis inducida por el frío. Por ello, Tipton aconseja empezar por hidratarse bien. El movimiento suave de las piernas puede ayudar a prevenir la acumulación de sangre, y las personas deben levantarse lentamente y estar atentas a señales de advertencia como mareos, náuseas o visión de túnel.
Las personas con enfermedades cardiovasculares preexistentes deben consultar a un médico antes de utilizar saunas o baños de hielo.
Para la mayoría de las personas, la moderación probablemente sea la clave. “El conjunto de evidencia sugiere que para obtener el máximo beneficio de las sesiones de sauna, se requiere una frecuencia de 3 a 7 sesiones por semana, y cada sesión dura aproximadamente de 15 a 20 minutos”, dijo Kunutsor.
Si Reason tiene razón, es posible que el auge de las saunas en el Reino Unido apenas esté comenzando. Cuando salgo de Fuego y Hielo, el aire es fresco contra la piel que aún irradia calor. Huelo ligeramente a humo de leña. En estos tiempos turbulentos y saturados de tecnología, la calidez, la conexión humana y esa sensación persistente de flotar en una nube podrían ser el tónico que necesitamos.
