IEs un mercado extremadamente competitivo y uno de los trabajos más difíciles en Antsirabe, Madagascar, pero durante los últimos cinco años, el conductor de bicitaxi Haja Nirina ha estado perfeccionando sus habilidades atléticas junto con su negocio.
En esta ciudad, situada a unos 160 kilómetros al sur de la capital, Antananarivo, hay más de 4.000 rickshaws para una población de 265.000 habitantes, el medio de transporte más barato disponible para personas y mercancías. Algunos se tiran en ciclos, otros a mano. Cada día, Nirina realiza entre 10 y 15 viajes y gana entre 10.000 y 15.000 ariary (entre 1,70 y 2,60 libras esterlinas). A diferencia del 99% de los conductores, Nirina no pierde 5.000 ariarios de sus ingresos pagando el alquiler diario del rickshaw. Durante los últimos tres años ha sido propietario, a través de un programa dirigido por su club deportivo local.
El Crown Athletics Club tiene sus raíces en la primera carrera de rickshaw de Antsirabe en 1997, cuando Tsiry Rakotomalala organizó premios de arroz, pollos y otros alimentos.
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Jean-Claude Rakotonirina, conocido como Diry, de 33 años, que tira de su rickshaw con la mano, es una de las estrellas en ascenso de Crown Athletics. En el cargo desde hace 10 años, recorre cada día entre 20 y 25 kilómetros alrededor de Antsirabe, principalmente transportando mercancías.
La carrera fue tan popular que Rakotomalala reclutó a una decena de corredores para fundar Crown, el primer club de atletismo de la ciudad, que cobró un nuevo impulso con la llegada de Yann Mayette a la presidencia en 2017. Convencido de que los atletas malgaches tenían potencial para competir a nivel internacional, Mayette animó a los corredores ofreciéndoles un plan de microcrédito a través del club, permitiéndoles comprar sus bicicletas rickshaw.
Como resultado, Nirina solo tiene que pagar 500 Ariary para guardar su bicicleta durante la noche y los domingos, lo que le permite concentrarse más en su entrenamiento y carrera.
Mayette, que dejó Francia para instalarse en esta ciudad hace 10 años, motivó a los deportistas a participar en competiciones locales, algunas de las cuales organizó él mismo en los alrededores de Antsirabe. Mayette recuerda con una sonrisa una “expedición” en la capital: “¡Cualquier viaje, incluso 150 km, aquí puede parecer una auténtica expedición! Los corredores de la Corona arrasaron ese día y regresaron con un puñado de medallas y trofeos. “A la vuelta, uno de los atletas se ofreció a vender los trofeos, porque no sabía qué hacer con ellos, y unos pocos ariary seguramente valdrían más que todo ese metal”, dice.
Pero al igual que su camarada Diry, corredora de rickshaw, Nirina conservó sus trofeos; En su modesta casa de ladrillo y barro, la mesa está cubierta de copas y medallas. “No corro por dinero; de todos modos, en Madagascar nadie puede vivir del deporte. Corro porque me encanta”.
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De izquierda a derecha: Haja Nirina se estira después de regresar corriendo de la ciudad; Tsiry Rakotomalala, el fundador del club, fue entrenador de los equipos malgaches en los Juegos Olímpicos de Londres y Tokio. A pesar de los impresionantes resultados de sus atletas, está decepcionado por la falta de interés de las autoridades.
La casa de Nirina, rodeada de campos de arroz, está a unos 10 km del centro de Antsirabe. Todos los días, por la mañana y por la tarde, recorre la ruta, añadiendo a veces a su entrenamiento un desvío cuesta arriba por el monte Ivohitra. “Cada día recorro unos 60 kilómetros con mi rickshaw”, dice durante una pausa para tomar café en una de las muchas tiendas polvorientas de la ciudad.
El domingo, su día libre, entrena con el club. Esta semana, Rakotomalala los lleva a través de ocho tramos de 3 kilómetros a lo largo de la carretera principal. “Es más sencillo, porque hay marcadores kilométricos para calcular nuestras distancias”, explica el entrenador.
Lamentablemente, el equipamiento de los atletas sigue siendo insuficiente, no hay relojes eficaces para medir distancias, ni siquiera zapatillas de deporte nuevas: el presidente del club recoge zapatillas de correr usadas de donantes en Francia. “A veces la gente nos envía cosas que sólo van a parar al vertedero, pensando que nos serán útiles. Pero incluso si todavía vemos a muchos conductores de rickshaw descalzos en Madagascar, ¿cómo podemos imaginarnos participar en una carrera internacional con los zapatos llenos de agujeros?” dijo Mayette.
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De izquierda a derecha: Yann Mayette le regala a Nirina un par de zapatos de segunda mano. Todo el equipamiento del club proviene de donaciones; A pesar del espacio limitado de su casa, Diry reserva un lugar privilegiado para sus trofeos de atletismo.
Y ese es su objetivo: que sus corredores puedan competir fuera de Madagascar y competir contra deportistas profesionales. El año pasado logró inscribir a Nirina y Mamie Andrianirina –corredora de Antananarivo– en las Mascareñas, una de las carreras del famoso Gran incursiónun evento de ultra-trail en la Isla de la Reunión en el Océano Índico. En aquel momento se mostró preocupado: “El problema es que nunca estás seguro de poder ir. Obtener visados es complicado”.
Pero en octubre, gracias a la ayuda de amigos, Nirina estuvo en la línea de salida de las Mascareñas con más de 1.400 participantes de todo el mundo. En 8 horas, 46 minutos y 7 segundos acabó segundo, a tres minutos del vencedor y justo por delante de su compatriota Andrianirina, tercera.
“Fue increíble”, dice Mayette. “Eran de quienes todo el mundo se burlaba cuando comenzamos las carreras, de quienes siempre recordaban su condición de conductores de rickshaw. Hoy demuestran que están entre los mejores atletas de Madagascar”.
Nirina se fue a casa con un bono de 350 euros (300 libras esterlinas); su oferta de dárselo al club fue rechazada. “Estos muchachos probablemente podrían obtener resultados que los impulsarían rápidamente al nivel profesional”, cree Mayette.
“Pero hoy en día, el mundo del trail running se ha vuelto exigente. Los resultados dependen de los detalles: nutrición, equipamiento, entrenamiento”. ¿Se interesará algún patrocinador por la extraordinaria historia de este pequeño club de Antsirabe? “No es un gran presupuesto, pero por el momento mi esposa y yo financiamos todos los gastos del club. Cuando dejemos Antsirabe, no sé qué pasará”.
