BEtty Reid Soskin tenía 92 años cuando se volvió viral por primera vez y se convirtió, de hecho, en una estrella de rock del Servicio de Parques Nacionales. Fue la guardaparque nacional a tiempo completo con más años de servicio en los Estados Unidos; eso fue en 2013; se había convertido en guardabosques a los 85 años, pero fue despedida junto con otros 800.000 empleados federales durante el cierre del gobierno. Los canales de noticias se apresuraron a entrevistarlo. Les dijo que no estaba contenta de no trabajar; ella tenía un trabajo que hacer.
“De manera curiosa, supongo que provocó muchas cosas”, dice Soskin. Sus memorias, Sign My Name to Freedom, se publicaron en 2018 y un documental sobre su trabajo, No Time to Waste, se estrenó en 2020. otra pelicula está en preparación. Barack Obama lo calificó de “profundamente inspirador”. Annie Leibovitz lo fotografió. La revista Glamour la nombró mujer del año. Hoy, Reid Soskin tiene 104 años y “todo lo que se suponía que debía hacer, lo hice”, dice.
Se retiró como guardabosques a los 100 años, después de ayudar a establecer el Rosie la remachadora Frente interno de la Segunda Guerra Mundial Parque Nacional en Richmond, California, donde compartió, día tras día, las experiencias de guerra de la gente de color, porque “lo que se recuerda está determinado por quién está en la habitación recordando”. En ese momento, bromeó diciendo que su trabajo era casi “como si estuviera liderando una revolución financiada con fondos federales… Era muy consciente de que tenía 90 años y realmente no tenía tiempo que perder”, dice.
Naturalmente, la percepción del tiempo de Soskin ha evolucionado desde que entró en su segundo siglo, suavizándose hasta convertirse en algo más amorfo. “Ahora que he durado unos cuantos años más, me siento muy vieja”, dice. “Los recuerdos se desvanecen cada vez más, y los acontecimientos parecen haber ocurrido ayer… y al mismo tiempo hace muchos años. El tiempo se ha derrumbado sobre sí mismo.”
También los acontecimientos políticos – menciona el despliegue de la Guardia Nacional por parte de Donald Trump en las ciudades estadounidenses – se colapsan “sobre sí mismos. Y tengo la impresión de que todo es uno”.
Soskin todavía no se queda de brazos cruzados. “Sigo muy de cerca la política”, dice durante una videollamada desde su casa en Richmond, donde vive con su hija Di’ara. “Incluso durante los años 50 y 60 con los derechos civiles, eso fue todo (progreso)”, dijo. “No siento que ese sea el caso ahora… Me parece que (Trump) no tiene idea de lo que está haciendo. Creo que hemos perdido el sentido de dirección. Y eso me aterroriza, porque voy a dejar el mundo en tal estado”.
“Me pregunto cómo será (el mundo) y no tengo idea. Es una época de caos… Crecemos en la vida pensando siempre que algo mejor está por llegar. Y por primera vez en mi vida, no estoy seguro de que lo haya”.
SOskin nació como Betty Charbonnet y se crió inicialmente en Nueva Orleans; la familia se mudó a Oakland, California, después de las inundaciones de 1927. Su padre era de ascendencia criolla, su madre de ascendencia cajún y su bisabuela, que vivió hasta los 102 años, había nacido esclava en 1846. Pero después de ganar la atención del público, continuaron surgiendo nuevos episodios de la larga y variada vida de Soskin. Hay muchas Betty diferentes (ella se refiere a sí misma como Betty, para desvincularse de los hombres en su vida) y durante mucho tiempo, dice, no supo “quién era Betty”.
Estaba Betty, quien abrió Reid’s Records en 1945, una de las primeras tiendas de discos para negros en California, con su entonces esposo, Mel Reid. Estaba Betty, la cantante de canciones de protesta, que apareció en las redes sociales hace unos años en una serie de casetes grabados cuando tenía treinta y tantos. Estaba Betty, la activista comunitaria y de derechos civiles que recaudó dinero para los Panteras Negras y luego ayudó a luchar contra el tráfico de drogas en el área alrededor de Reid’s Records. Estaba Betty, que trabajaba en el gobierno local como asistente legislativa. Todo esto antes de que saltara a la fama como la guardabosques con más años de servicio y quizás la más franca del Servicio de Parques Nacionales.
Fue cuando murieron los “tres hombres” de su vida: Reid; su segundo marido, el psicólogo William Soskin; y su padre: en el lapso de tres meses a finales de los años 1980, la vida de Reid Soskin se transformó. “Es como si estuviera saliendo de una vida y entrando en otra”, dice.
“En realidad, ahí fue cuando comenzó mi vida. Porque no sabía realmente quién era hasta entonces. Luego me convertí en Betty. Oh, fue maravilloso. Realmente comencé a verme como parte del mundo. Empecé a pertenecer. Tenía cosas que hacer, y eso duró hasta que cumplí 100 años. Continué haciendo cosas. No me estaba convirtiendo, solo estaba siendo”.
En 2015, le pidieron que presentara a Obama en la Ceremonia Nacional de Encendido del Árbol de Navidad en Washington DC. (Anteriormente rechazó una invitación a la Casa Blanca de George W. Bush).
“Recuerdo que me llevaron a donde (los Obama) estaban parados entre dos banderas. Y en lugar de mirar a la presidenta, yo la miraba (a Michelle) y le decía en voz alta: ‘Eres tan hermosa'”. Ese día, Soskin tenía en su bolsillo una fotografía de su bisabuela, Leontine Breaux Allen, a quien Betty conoció hasta los 20 años. Estaba parada allí como un pedazo de historia”, dijo. “Estaba parada junto al presidente de los Estados Unidos. Me paré a la sombra de la Casa Blanca. Y fue construido por esclavos.
Frente a su cámara sostiene una moneda conmemorativa: Obama le puso una similar en la mano cuando la estrechó. El original fue robado en un robo, por lo que éste es un reemplazo. “No creo que haya nada que coincida con el momento de la vida”, dice. Los recuerdos son “como cenizas. Son simplemente símbolos de lo que fue”.
Soskin dice que ya no se considera feminista ni activista, sino simplemente “como persona. Nunca me gustaron las etiquetas”. Ni siquiera se considera “cantante”; simplemente como “una Betty que cantaba”. Comenzó a componer canciones con una guitarra, un regalo de Navidad de Reid, cuando su matrimonio se desintegró. “Estaba en medio de una depresión y pensé que estaba recordando cosas”, dice, pero mucho después se da cuenta de que en realidad las estaba creando, “y que parecía haber capturado todas las cosas que eran importantes”.
Podría haber sido una cantante exitosa. Una vez actuó con Pete Seeger, y después de que el cineasta Henry Hampton la escuchó en una convención unitaria, dijo: “Me convenció de que podía cantar y me llevó en avión a Connecticut. Pasé dos semanas con un director musical”. Pero en vísperas de su audición para Mientras cantaba en el Village Vanguard de Nueva York, dice, decidió irse a casa. Había ido a una fiesta en Nueva York: “Me encontré en una habitación llena de gente consumiendo marihuana. Nunca había visto ninguna. Y entonces decidí que este mundo no era para mí. Me fui a casa”.
Soskin ahora no canta, dice, cuando duerme: “Recuerdo cada línea de todo lo que sucede en mis sueños”. »
En una época en la que se valora la longevidad, ¿qué piensa ella de vivir tanto tiempo? “Creo que nos lo dieron. No sé si hubiera podido controlar lo que hago o cómo vivo. No… no lo sé. Creo que es un regalo. No sé adónde me llevará ni adónde me llevará. No tengo idea. Excepto que está fuera. Está suelto”.
