Cuando se jueguen los cuartos de final de la Copa de la Liga el domingo, probablemente será la última vez que se vean así. . West Ham-Manchester City, Liverpool-Chelsea, Manchester United-Tottenham y Crystal Palace-Arsenal significan que los cuatro primeros de la Superliga femenina están involucrados. Mientras los clubes votaban para retirar equipos de la Liga de Campeones de la próxima temporada, se están produciendo cambios importantes.
El futuro formato de la Copa de la Liga aún no está definido y está sujeto a la aprobación de la Asociación de Fútbol, pero forma parte de los planes para reformar una competición poco apreciada y que atraviesa una crisis de identidad. Los cambios incluyen abandonar la confusa fase de grupos con su número impar de equipos, puntos impares y agrupaciones geográficas impares. Se entiende que las propuestas fueron desarrolladas en consulta con un grupo de trabajo de competición que incluye a los clubes y fueron consideradas por representantes de las asociaciones de aficionados a través de la Asociación de Fanáticos del Fútbol.
En su lugar, se utilizará un formato de campeonato al estilo suizo, en el que los ocho primeros avanzarán a la fase eliminatoria. Actualmente, los dos o tres equipos de la fase de grupos de la Liga de Campeones avanzan a los cuartos de final y potencialmente pueden ganar el torneo después de jugar tres partidos.
Tiene sentido excluir a los clubes de la liga de Campeones. El calendario de partidos internacionales asfixia a los jugadores. Los que están en la cima –la minoría, pero las fuerzas impulsoras del público– están jugando más que nunca. Según el informe Precarious Workload publicado recientemente por Fifpro, la temporada pasada los 15 mejores jugadores de su muestra jugaron 50 o más partidos en una temporada por primera vez desde que comenzó la recopilación de datos en esta área en 2020. La tres veces ganadora del Balón de Oro, Aitana Bonmatí, que recientemente sufrió una fractura en la pierna que la descartó durante al menos cinco meses, encabeza la lista con 60 apariciones.
Hay un equilibrio difícil de encontrar. En la WSL, una de las ligas más desarrolladas del mundo, el 43% de los jugadores ha jugado menos de 20 partidos y el 72% ha jugado menos de 30 partidos, y sólo el 11% ha jugado 40 partidos o más.
WSL Football, el organismo responsable de WSL y WSL2, tiene sin embargo muy poco margen de maniobra. No hay suficientes fines de semana en el calendario para jugar, a pesar de que los datos sugieren que las ventanas internacionales para las principales ligas femeninas representan seis fines de semana. Tiene una clavija cuadrada y la FIFA, en el calendario de partidos internacionales, ha proporcionado un agujero redondo para intentar insertarla.
El problema es complejo. La NWSL, la WSL, la Liga F, la Frauen-Bundesliga y la First League utilizan los fines de semana de forma diferente, pero los partidos de clubes nacionales representan alrededor de las tres cuartas partes de los partidos jugados por los futbolistas en estas divisiones.
Cuando WSL Football confirmó que la máxima categoría de Inglaterra se expandiría de 12 a 14 equipos a partir de la temporada 2026-27, lo que muchos consideraron retrasado, también anunció cambios en los criterios de licencia, estándares mínimos y pautas de carga de jugadores, que incluyeron un descanso mínimo de seis semanas después de un torneo importante antes de que comience la temporada, un receso de invierno de dos semanas, un máximo de dos semanas consecutivas con partidos entre semana en cualquier competencia para cualquier club y ningún partido entre semana después de los recesos internacionales.
Sin embargo, esta actitud hacia el cuidado de los jugadores se está viendo castigada, con un número insuficiente de días de partido disponibles.
Se entiende que al considerar ampliar la máxima categoría, se consideró la opción de pasar a 16 equipos, pero se descartó en parte por falta de espacio en el calendario.
La ampliación a 14 equipos requiere encontrar cuatro días adicionales, pero el calendario se vuelve más restrictivo debido a la introducción de la Copa de Campeones., que comenzará esta temporada a finales de enero, la ampliación de la Liga de Campeones propiamente dicha de 16 a 18 equipos, el Mundial aumentará a 48 equipos en 2031 y un Mundial de Clubes en el horizonte a partir de 2028.
La FIFA está reduciendo el número de ventanas internacionales de seis a cinco en el calendario 2026-29, pero la llegada de la Copa de Campeones, que es esencialmente una ventana de la FIFA, contrarresta esto (aunque con menos jugadores involucrados). Se jugará todos los años, excepto en los años del Mundial de Clubes Femenino.
Las semifinales de la Liga de Campeones femenina también se juegan el fin de semana, a diferencia del torneo masculino, y los partidos de la WSL no se juegan los fines de semana de la Copa FA como sí lo son para los hombres.
The Guardian entiende que la FIFA no ve el fútbol internacional como un obstáculo para el crecimiento nacional, sino como uno de sus principales impulsores y las mejores oportunidades para desarrollar el fútbol femenino y que 1.041 clubes se han beneficiado de los £8,4 millones distribuidos a los clubes a través del programa de beneficios de clubes de la FIFA para los jugadores que participan en la Copa del Mundo de 2023.
Además, se entiende que la FIFA cree que la solución a los problemas de carga no reside en una reducción del número de partidos, sino en una distribución más inteligente de los minutos y plantillas más grandes, así como en estándares mínimos más altos y bases financieras sostenibles.
La ventaja obvia de perder equipos de la Liga de Campeones en la Copa de la Liga es que les quita al menos un juego a los jugadores más sobrecargados y recompensa a los jugadores de equipos con problemas de carga insuficiente (aquellos que no tienen suficientes juegos), dándoles así mayores perspectivas en una competencia ganada solo por Arsenal, Manchester City y Chelsea en sus 14 años de historia.
Está claro que el formato actual de la Copa de la Liga no funciona y se necesita una revisión. También hay que hacer algo con un calendario que está sofocando el desarrollo de la WSL, una de las dos únicas ligas femeninas rentables del mundo (junto con la NWSL de Estados Unidos). No debemos ser hostiles ni críticos instantáneamente ante el cambio o los intentos y fracasos. El caótico sorteo de cuartos de final de la Copa de la Liga, realizado en vivo en TikTok por el influencer GK Barry y su novia, la futbolista Ella Rutherford, fue un experimento que salió mal, pero está bien.
Sin embargo, eliminar a los equipos de la Liga de Campeones de la Copa de la Liga tiene desventajas. En primer lugar, es realista que los equipos ingleses estén perdiendo la importante oportunidad de completar un triplete nacional. El Chelsea lo logró la última temporada, al igual que el Barcelona, y eso dejaría a Inglaterra fuera de sintonía con las otras ligas femeninas clave de Europa.
Luego está el impacto en la propia Copa de la Liga. La gente quiere ver los mejores equipos y jugadores y el cambio afectará el interés de la transmisión, el alcance de la audiencia y las oportunidades de patrocinio. También existe el riesgo de que se convierta en una procesión para el equipo que termine cuarto o para un club que no logró clasificarse para la Liga de Campeones.
La mejor solución sería un calendario internacional que no socave las ligas y competiciones nacionales al priorizar la expansión del fútbol internacional y del fútbol de clubes internacionales antes de que la base sea lo suficientemente fuerte.
En ausencia de esto, pueden ser necesarios cambios radicales y no del todo perfectos.
