La incipiente rivalidad Spurs-Thunder que podría moldear a Occidente

VICTOR WEMBANYAMA GRITÓ mientras recogía el balón y se flexionaba, parándose sobre el trofeo pintado en la calle del T-Mobile Arena.

Con los Spurs perdiendo por tres puntos, Chet Holmgren de Oklahoma City acababa de fallar el primero de un par de tiros libres faltando ocho segundos en la semifinal de la Copa Emirates de la NBA el 13 de diciembre, empujando a San Antonio a la final.

Quizás Wembanyama desató cierta animosidad personal con este rugido. Después de todo, ha tenido una fría relación competitiva con Holmgren desde que el esbelto y extremadamente talentoso jugador de 7 pies se encontró por primera vez en el partido por el campeonato de la Copa Mundial FIBA ​​​​Sub-19 de 2021, donde el equipo francés de Wembanyama perdió ante el equipo de EE. UU.

Independientemente de los rencores individuales, fue una victoria que valió la pena celebrar para los Spurs. Habían terminado con la racha de 16 victorias consecutivas de los campeones defensores en el juego de mayor riesgo de la era Wembanyama, una indicación de que los jóvenes Spurs ya eran una fuerza a tener en cuenta a pesar de que nadie en la plantilla había jugado un partido de playoffs con el uniforme de San Antonio.

Keldon Johnson puso en cola “Party in the USA” de Miley Cyrus minutos después de la victoria y la puso a todo volumen en el vestuario con su altavoz portátil. Mientras los Spurs celebraban su lugar en las Finales de la Copa de la NBA, el Thunder ya esperaba con ansias sus tres revanchas con San Antonio durante el próximo mes, comenzando con un enfrentamiento en casa el martes en San Antonio y el día de Navidad (2:30 p.m. ET, ESPN) en Oklahoma City.

El Thunder, que se convirtió en el segundo equipo campeón más joven de la NBA con un inicio récord de 24-1, parece ser una dinastía en desarrollo. Los Spurs, sin embargo, tienen todos los elementos para emerger como un verdadero rival: un núcleo joven repleto de estrellas, proximidad geográfica, historia entre las franquicias y quizás un poco de desacuerdo.

“Sí, hay una buena posibilidad”, dijo el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander sobre la perspectiva de una rivalidad luego de la derrota de la Copa Thunder. “Son jóvenes, realmente buenos, tienen mucho talento, juegan de la manera correcta. Juegan buen baloncesto.

“Me he dado cuenta de que en unos pocos años puede pasar cualquier cosa. Así que sí, definitivamente es una posibilidad”.

OBSERVACIONES DE GILGEOUS-ALEXANDER eran una vaga referencia al otro equipo de Texas que parecía destinado a ser un rival del Thunder durante mucho tiempo. Los Dallas Mavericks fueron el último equipo en eliminar a Oklahoma City en los playoffs, venciendo al Thunder en las semifinales del Oeste de 2024 en camino a una aparición en las Finales de la NBA; luego, meses después, sorprendentemente intercambiaron al perenne candidato a MVP pre-prime, Luka Doncic.

Tengan la seguridad de que los Spurs tienen toda la intención de apoyarse en su trío de los cuatro primeros elegidos de la lotería (Wembanyama y los escoltas Stephon Castle y Dylan Harper) en el futuro previsible. Esta podría ser la versión de esta generación de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili en San Antonio.

La última vez que Oklahoma City y San Antonio se enfrentaron en la postemporada, en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2016, los Spurs contaron con Duncan, Parker y Ginóbili junto a las jóvenes estrellas LaMarcus Aldridge y Kawhi Leonard, recién salido de su primera aparición en el Juego de Estrellas y su segundo premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. El Thunder, por su parte, estaba liderado por Kevin Durant, Russell Westbrook y Steven Adams.

OKC eliminaría a los Spurs en seis juegos, ya que el trío del Thunder se combinó para 80 puntos en una goleada de 113-99 en el sexto juego.

Duncan abandonó el campo en Chesapeake Energy Arena (ahora llamado Paycom Center) con confeti incrustado en su cabello e incertidumbre en su corazón sobre si su carrera en el Salón de la Fama continuaría. Apoyado contra una pared de bloques de cemento en el vestuario de visitantes, a un abatido Duncan le preguntaron sobre su futuro.

“Volveré a ello después de salir de aquí y descubrir la vida”, dijo.

Duncan anunciaría su retiro dos meses después de la derrota en Oklahoma City.

La rivalidad entre los equipos nunca estuvo a la altura de su potencial. El Thunder cayó en la primera ronda de los playoffs las siguientes cuatro temporadas, antes de perderse los playoffs los tres años siguientes. Mientras tanto, San Antonio avanzó a las finales de conferencia la temporada siguiente, antes de sufrir la eliminación en primera ronda las dos temporadas siguientes, seguida de una sequía de seis años en los playoffs.

El Thunder y los Spurs se han enfrentado en tres series de playoffs desde que el primero se mudó a Oklahoma City. El Thunder ha ganado dos (2012 y 2016), con marca de 10-8 en los playoffs contra San Antonio.

Quizás la rivalidad haya vuelto, o al menos esté en sus primeras etapas de desarrollo. Castle cree que los Spurs enviaron un mensaje con su victoria en semifinales.

“Simplemente demuestra que hablamos en serio”, dijo. “Demuestra nuestra madurez, independientemente de quiénes sean los cinco jugadores en el juego. Tenemos muchos muchachos que pueden hacerlo en cualquier noche. La gente dice que fueron imbatibles. Pero abordamos cada juego con la misma mentalidad, así que creo que eso demuestra qué tipo de equipo somos”.

UN COMENTARIO DE Wembanyama, durante su disponibilidad con los medios después del partido tras la semifinal de la Copa, llamó la atención, especialmente entre las hordas de personas que esperan que los Spurs puedan convertirse en espinas en el costado del Thunder.

“Estoy feliz de ser parte de algo que se está volviendo tan hermoso”, dijo Wembanyama, respondiendo a una pregunta sobre el éxito de San Antonio al ganar nueve de los 12 juegos que se perdió por un esguince en la pantorrilla izquierda antes de su regreso esa noche.

Wembanyama se detuvo y pensó, buscando las palabras adecuadas: “Baloncesto puro y ético, ya sabes”.

¿Fue un movimiento sutil contra el Thunder? ¿Fue esto un astuto guiño a los frenéticos rumores en las redes sociales de los fanáticos contrarios que se quejan de que Gilgeous-Alexander comete tantas faltas mientras que Oklahoma City se sale con la suya jugando un estilo de fútbol físico en defensa? ¿Qué quiso decir exactamente Wembanyama con la frase “baloncesto puro y ético”?

El tema era tan intrigante que las dos primeras preguntas de su siguiente rueda de prensa, formulada dos días después, antes del entrenamiento, fueron variaciones de esta encuesta en francés e inglés.

“Básicamente, mi respuesta será simplemente que en el baloncesto moderno vemos muchas marcas de baloncesto que no ofrecen mucha variedad en los peligros que plantean a los oponentes”, dijo Wembanyama. “Mucho balón de aislamiento. A veces algo así como baloncesto forzado.

“Estamos tratando de ofrecer una marca de baloncesto que a veces puede describirse como más de la vieja escuela, como los Spurs también. En mi opinión, es un baloncesto más tácticamente correcto”.

Esta respuesta no envió sombras a Oklahoma City. Wembanyama también adoptó un tono respetuoso cuando se le preguntó si los Spurs pensaban que había rivalidad con el Thunder.

“Creo que aún no hemos llegado a ese punto, pero es una buena señal que la gente vea que es posible porque no es que estemos en segundo lugar en este momento”, dijo. “No creo que nadie pueda decir que actualmente tienen rivalidad con ellos en la liga. Están en su propio nivel.

“Pero en el futuro, si podemos dar un paso tan bueno y alcanzar ese nivel, por supuesto que sería fantástico tener una rivalidad, porque si estás en la cima y tienes una rivalidad, eso significa que estás en la mejor posición para ganar títulos. Eso me interesa mucho”.