La última historia del ‘próximo hombre arriba’ de Austen Pleasants de los 49ers en la victoria de Chicago

SANTA CLARA – Austen Pleasants estaba sentado en un taburete cerca de su casillero, luciendo exhausto y haciendo algo inusual.

Un liniero ofensivo desconocido y que había viajado mucho recibió un teléfono celular de un productor de radio y realizó una entrevista en un programa de radio distribuido a nivel nacional.

Esto es lo que sucede cuando reemplazas a un futuro tackle izquierdo del Salón de la Fama después del primer centro del juego y mantienes un nivel de juego aparentemente inalcanzable.

“El estándar es el estándar”, dijo Pleasants en el ruidoso vestuario de los 49ers el domingo por la noche después de una victoria por 42-38 sobre los Chicago Bears. “Todos hicieron un gran trabajo al establecer ese estándar. Kyle (Shanahan), Brock (Purdy), George (Kittle), Trent (Williams). Lo construyeron en la práctica”.

Williams, de 37 años, se lastimó un tendón de la corva en la primera jugada cuando Purdy vio una intercepción desviada devuelta 35 yardas para touchdown por el apoyador TJ Edwards. Salió cojeando del campo, fue examinado en la tienda de campaña azul y no regresó.

Ya sin Kittle (tobillo), Pleasants ingresó al juego después de haber participado en 12 jugadas en 15 juegos y aparecido en los últimos 71 juegos. No cometió penalizaciones ni cometió grandes errores, aunque hubo una falla en la protección de pase que obligó al segundo y último despeje de Thomas Morstead.

“Creo que definitivamente hay algunas cosas que mejorar, ya sea correr o pasar, especialmente la consistencia de mis pases”, dijo Pleasants. “Pero sobre todo estoy orgulloso de aprovechar esta oportunidad al máximo, sin dejar que la magnitud del momento me moleste”.

Dependiendo de cómo se recupere Williams (el entrenador Kyle Shanahan dijo que fue el primer problema en el tendón de la corva en sus 15 años de carrera All-Pro), Pleasants podría ser necesario nuevamente cuando los 49ers (12-4) reciban a los Seattle Seahawks (13-3) el sábado a las 5 p.m. en el Levi’s Stadium con el puesto número 1 de la NFC y la ventaja de local en juego.

“Quiero decir, intentó ir y no pudo, así que Trent me dijo que nunca antes se había lastimado un tendón de la corva, así que realmente no sé cómo le iría”, dijo Shanahan.

Pleasants, de 28 años, era un liniero no reclutado de la Universidad de Ohio que comenzó una odisea en 2020 que lo llevó a los equipos de práctica de Jacksonville, Carolina, los LA Chargers, Chicago y Arizona. Cuando Pleasants llegó a los 49ers en diciembre pasado, no estaba seguro de que todo el asunto de la NFL fuera a funcionar.

“Justo antes de llegar aquí el año pasado, no sabía cómo iba a ser”, dijo Pleasants. “Reboté mucho. Pero en cierto modo rejuveneció mi entusiasmo por el fútbol”.

Shanahan, quien optó por no participar en su habitual conferencia telefónica del día siguiente el lunes debido a una corta semana de preparación, dijo después del partido que Pleasants jugó admirablemente.

“¿Que juegue todo el partido y no sea un problema?”, dijo Shanahan. “Quiero decir, sólo hablé de él en un tercer intento (juego). Siento que jugó muy bien”.

El entrenador de línea/coordinador de juego terrestre Chris Foerster dijo que durante el campo de entrenamiento, los Pleasants de 6 pies 6 pulgadas y 330 libras tenían mejor juego de pies y habilidades de movimiento de lo esperado y pensaban que era más que un simple candidato para el equipo de práctica.

Pleasants permaneció en la plantilla esta temporada, aunque como Williams y el tackle derecho Colton McKivitz no se perdieron ningún juego, no había mucha necesidad de un tackle swing, sin importar cuán grande y ágil fuera.

McKivitz dijo que Pleasants encarna la fuerza de los 49ers de 2025, donde los suplentes, incluido el mariscal de campo Mac Jones, el ala cerrada Jake Tonges y otros, han asumido el control cuando los jugadores clave caen.

“El espectáculo continúa”, dijo McKivitz. “No van a detener el juego sólo porque Trent esté fuera. Obviamente no vamos a detener el juego a la ofensiva. Tienes un viaje difícil en la NFL y cuando finalmente tienes la oportunidad en la Semana 17 en lo que es esencialmente un juego de playoffs, no podría estar más feliz por él”.

McKivitz sabe de lo que habla. En 2021, los 49ers necesitaban vencer a Los Angeles Rams para asegurarse un lugar en los playoffs. McKivitz, quien ya había sido dejado fuera de la lista de los 49ers una vez, fue elevado del equipo de práctica para reemplazar a Williams lesionado en el tobillo en un juego que debía ganar contra una defensa que incluía al liniero defensivo Aaron Donald. Los 49ers ganaron 27-24 y McKivitz jugó bien.

McKivitz es ahora un titular establecido y propietario de una extensión de contrato por tres años y 45 millones de dólares. Considera que la personalidad del equipo 49ers de este año es radicalmente diferente a la del equipo de 6-11 que lo precedió.

“Te cubro la espalda, de eso se trata este equipo”, dijo McKivitz. “Eso es sobre lo que se construyó este equipo. No teníamos eso el año pasado. Vinimos y lo hicimos todo de nuevo, como que restablecimos los estándares este verano, esta primavera. Los muchachos han aceptado, y cuando se les llama, están listos”.

JUICIOS RÁPIDOS

Un vistazo a quién jugó y cuánto en la victoria de los 49ers sobre los Chicago Bears:

72: McKivitz, los guardias Dominick Puni y Spencer Burford, el centro Jake Brendel y Purdy participaron en cada jugada ofensiva.

66: El apoyador medio Tatum Bethune, el safety Ji’Ayir Brown, el cornerback Deommodore Lenoir, el apoyador del lado débil Dee Winters y el safety Malik Mustapha jugaron cada jugada. Bethune lideró a los 49ers con 11 tacleadas y tuvo una tacleada para pérdida y un pase defendido.