Mientras los aplausos se llenan El aire en el Dickie’s Arena en Fort Worth, Texas, en un rincón del terreno, estaba inquietantemente tranquilo.
Pasaron varios minutos, y lo que pareció mucho, mucho más, después de que Emma Malabuyo de UCLA realizara su desmontaje de la viga, la rutina final de los Bruins. Los ojos de prácticamente todos los presentes en la arena estaban pegados al marcador.
Pero las gimnastas del equipo de LSU ya sabían cuál sería el resultado. Permanecieron casi en silencio cerca de la bóveda, con lágrimas corriendo por sus rostros, intercambiando largos abrazos.
Cuando finalmente apareció el 9.975 de Malabuyo, ya era oficial. Los Tigres, cabeza de serie número uno y campeones nacionales defensores, regresaban a casa. UCLA y Utah avanzaron a la final del Campeonato de la NCAA.
“Fue realmente pesado y abrumador en ese momento”, dijo a ESPN la entrenadora en jefe asociada de LSU, Courtney McCool Griffeth, en noviembre. “Y se queda contigo”.
Al final, el equipo pudo encontrar la perspectiva y, según McCool Griffeth, eliminarle la emoción. Ahora, todos estos meses después de aquel día de abril, los Tigres pudieron aprender de su experiencia y dejar que la decepción los hiciera aún mejores esta temporada.
“El pasado quedó en el pasado, pero creo que es importante reflexionar sobre los malos momentos que hemos tenido y tratar de aprender de ellos porque es importante”, le dijo el junior Konnor McClain a ESPN antes de la temporada. “No quieres repetir lo que pasó… Pero creo que todos lo usamos como motivación, incluso los recién llegados y nuestras transferencias… Es como, ‘Está bien, ¿cómo podemos ser aún mejores esta vez?'”
MCCLAIN Y ELLA Sus compañeros no perdieron el tiempo preparándose para 2026.
Los Tigres regresaron al gimnasio en junio, casi siete meses antes de su enfrentamiento inaugural el sábado en el Farmers Market Collegiate Quad de Sprouts contra tres de los cuatro mejores equipos de la temporada pasada: Oklahoma, UCLA y Utah (4 p.m. ET, ABC).
Aunque regresar al gimnasio de práctica fue un consuelo familiar para McClain, el equipo de LSU tiene una nueva apariencia en general. Seis gimnastas se graduaron al final de la temporada pasada, incluidas las campeonas individuales de la NCAA Haleigh Bryant y Aleah Finnegan y la favorita de los fanáticos Olivia Dunne. Había varias caras nuevas que conocer y McClain no sabía qué esperar al principio cuando apareció en la primera práctica de verano no oficial del equipo.
“La energía era 100 por ciento diferente”, dijo McClain. “Este equipo es muy joven, pero muy divertido. Desde el momento en que entras, todos bromean, y es así durante toda la práctica… Cuando te diviertes, hace que todo sea más fácil”.
Desde aquellas primeras sesiones, el equipo ha seguido uniéndose, tanto dentro como fuera del gimnasio. Organizaron un retiro de fin de semana al comienzo del semestre de otoño en Gulf Shores, Alabama, y organizaron noches de manualidades y fiestas de tallado de calabazas. McClain dijo que el ambiente en el gimnasio se ha mantenido optimista e incluso francamente tonto en ocasiones a medida que se acerca la temporada.
Y el equipo debería desafiar una vez más a todos en el país. McClain dijo que ha recuperado su salud después de un desgarro en el tendón de Aquiles el año pasado y espera competir en los cuatro eventos esta temporada. Ganó el título de viga de la SEC en su primer año y obtuvo tres 10 perfectos (dos veces en la viga, una vez en el piso).
La estudiante de segundo año Kailin Chio fue la estudiante de primer año del año de la SEC en 2025 después de una increíble temporada de primer año y ganó el título de salto de la NCAA. Y la junior Amari Drayton, otra ex gimnasta de élite, contribuyó de manera importante en salto y piso. Se espera que las estudiantes de segundo año y ex gimnastas del equipo nacional Kaliya Lincoln y Lexi Zeiss contribuyan en varias alineaciones, y el equipo tiene grandes esperanzas en las estudiantes de primer año Nina Ballou, que ganó cuatro títulos nacionales a nivel de clubes, y Haley Mustari, que ganó cuatro títulos nacionales de barras a nivel de clubes.
Chio dijo que la cercanía del equipo ha sido una gran parte de su enfoque de pretemporada, y que todos se han esforzado en conocerse individualmente. Chio fue asesorada por Bryant, ahora entrenador asistente del equipo, durante su primera temporada y ya está tratando de devolverle el favor al nuevo grupo de estudiantes de primer año.
“He pasado por muchas cosas en mi primer año, especialmente estando fuera de casa, así que sé lo que es”, dijo Chio a ESPN. “Simplemente trato de decirles a todos: ‘Se supone que esto debe ser divertido. Sé que es muy difícil, pero traten de disfrutar cada momento porque pasa rápido'”.
Estas relaciones han sido esenciales para el éxito del equipo en los últimos años. Después de varias temporadas como contendientes eternos, los Tigres ganaron su primer título de campeonato de la NCAA en 2024. Fue un logro increíble, sin duda, y fue celebrado por el equipo y sus fanáticos con un desfile de la victoria en Baton Rouge. Pero todo siguió como de costumbre para quienes participaron en el programa.
De hecho, en una entrevista con ESPN el año pasado, el entrenador en jefe Jay Clark dijo que no habían hecho “nada” diferente de cara a la temporada 2025.
“Lo único que cambia son las cosas que cambian de año en año, porque tienes personalidades, atributos y gimnasia que se van, y luego tienes personalidad, atributos y gimnasia que entran, y tienes que descubrir cómo llenar esos vacíos, ya sean rasgos de personalidad o de liderazgo”, dijo Clark. “Hay que dejar que cada equipo desarrolle su propia personalidad, pero el destino es siempre el mismo”.
Todo eso sigue siendo cierto, pero el equipo hizo un ligero cambio este otoño. Han utilizado “socios responsables” en temporadas recientes, emparejando a compañeros de equipo para ayudarse mutuamente durante la temporada, y este año la idea se transformó en “compañeros de equipo tigre”. Según McCool Griffeth, los miembros del equipo son asignados a un socio diferente cada mes y tienen la tarea de conocerse y animarse tanto como sea posible durante ese tiempo. También crearon el “Lunes de motivación”, donde el equipo elige una palabra diferente para la semana y se les ocurre algo que pueden hacer juntos para resaltar esa palabra.
Aunque esta idea es nueva, el lunes siempre ha sido el día más crucial de la semana para el equipo. Durante la temporada, sin importar lo que sucedió durante el fin de semana (ya sea una gran victoria o una dura derrota), todos se reúnen en la sala de reuniones para reflexionar sobre la semana pasada y marcar la pauta para la siguiente. En la pared se exhibe una pirámide para recordarnos lo que el equipo decidió hacer con sus valores fundamentales al inicio de la temporada. Este año, las palabras “unos con otros, unos para otros” están en la base y proporcionan la base para todo lo demás.
“Lo hacemos todas las semanas”, dijo McCool Griffeth a ESPN. “Hay tantas cosas cruciales que podemos ver visualmente, oír y hablar, y tenemos gran fe en su coherencia”.
Y no se trata sólo de repetir quién anotó qué en qué evento, ni de hablar a menudo de puntuaciones en general. Normalmente son las pequeñas cosas las que más pesan.
“Estamos gritando en la sala de reuniones y escuchamos cosas que ni siquiera (los entrenadores) ven”, dijo McCool Griffeth. “(Las gimnastas) a menudo comparten lo que hicieron sus compañeras de equipo, lo que disfrutaron y cualquier cosa que hicieron unas por otras. Tratamos de enfatizar que todas tienen la capacidad de influir de muchas maneras y de reconocer realmente lo que cada una aporta al equipo”.
Todos los miembros del equipo fueron reclutados en gran medida y tuvieron mucho éxito antes de llegar a Baton Rouge, pero con 21 miembros en el equipo esta temporada y solo seis participantes en cada evento, no todos tendrán la oportunidad de competir todas las semanas. Y para algunos, rara vez participarán en un evento durante sus cuatro años. Incluso Dunne, ex miembro del equipo nacional juvenil y posiblemente la gimnasta universitaria más famosa de los últimos tiempos, ha competido consistentemente en sólo uno o dos eventos durante su carrera. (Una lesión la dejó fuera de juego durante la mayor parte de su quinto año en 2025). Puede ser un desafío para las gimnastas jóvenes, acostumbradas a ser la estrella de su club, aceptar un papel diferente.
Incluso para aquellos, como McClain y Chio, que inmediatamente causan un impacto en su primera temporada, adaptarse a ser parte de un equipo después de años de competir únicamente como individuo puede parecer un choque cultural. McClain dijo que no se sentía del todo cómoda con el enfoque total del equipo hasta finales de la temporada pasada. Irónicamente, la lesión en el tendón de Aquiles la ayudó en ese sentido, ya que tuvo que encontrar otro nicho cuando no pudo entrenar durante varios meses, y luego eso quedó sellado después de la devastación en Fort Worth. El interruptor, como ella dijo, estaba accionado.
“El verano pasado, después de que la temporada no fue como quería, pensé: ‘Está bien, este es mi momento'”, dijo McClain. “Finalmente voy a poner todo lo que tengo en este equipo, sin importar lo que me depare el año. Sólo quiero hacer lo mejor para el equipo”.
Además de ser posiblemente una de las gimnastas más consistentes e importantes del equipo este año, McClain ha asumido un papel de liderazgo y espera que su propio crecimiento personal ayude a algunos de los estudiantes de primer año a llegar a ese punto antes que ella.
Para McCool Griffeth, Clark y el resto del cuerpo técnico, ser un gimnasta talentoso es sólo una parte de la ecuación cuando se trata del valor que uno tiene para el equipo y, a veces, en una conversación sobre el equipo y sus prioridades, casi parece secundario. Porque para los Tigres, ser parte del equipo (y abrazar plenamente esa idea) es lo más importante.
Y aunque McCool Griffeth le dirá que el cuerpo técnico se centra principalmente en objetivos basados en procesos y en mejorar semana tras semana a lo largo de la temporada, el enfoque en el equipo y lo que significa ser parte de él, independientemente del rol, podría ser el beneficio adicional que haga que los Tigres superen la derrota de 2025 y regresen a donde sienten que pertenecen en la primavera.
“Nuestro objetivo es ganar un campeonato nacional”, dijo Chio. “Es LSU, creo que es una obviedad. Y solo quiero que todos estén lo más unidos y unidos posible. Son mis hermanas, y nos divertiremos y continuaremos esforzándonos cada segundo, hasta que lleguemos juntas a la cima”.
