IEs difícil creer que Bob Weir, miembro fundador de Grateful Dead y quien llevó la antorcha de la música de la banda después de la muerte de Jerry García en 1995, ya no esté. Tenía la energía vibrante y juguetona, la curiosidad constante y la naturaleza aventurera de alguien que parecía estar siempre ahí. Bobby, como lo conocían cariñosamente sus fans, ayudó a fundar el legendario grupo cuando era adolescente a mediados de la década de 1960 y coescribió y cantó muchas de sus canciones más famosas, incluidas Sugar Magnolia y Truckin’. Mucho más que eso, ha mantenido el espíritu y la música de Grateful Dead más recientemente en varias formas, incluidas RatDog, the Other Ones y Dead & Company.
Para muchos de nosotros, Grateful Dead fue mucho más que la música con la que crecimos; era una cultura infinitamente fascinante que abarcó generaciones y fue parte integral del tejido y la base de la lengua vernácula musical estadounidense. La forma muy creativa e inusual de Bobby de tocar la guitarra rítmica fue un contrapunto esencial para la inimitable forma de tocar solista de Jerry. Juntos, definieron el núcleo del sonido de la banda que quedó documentado a lo largo de su exhaustiva historia de giras mediante una cultura de grabación en vivo e intercambio pirata que adoptaron.
Mi hermano gemelo Bryce y yo crecimos en los suburbios de Ohio escuchando a Grateful Dead y tratando de emular su elusiva forma de tocar. En 1991, la primera vez que tocamos música con Bryan Devendorf, miembro fundador y baterista de nuestra banda The National, tocamos la canción Eyes of the World de Grateful Dead durante varias horas. Fue un comienzo auspicioso. Varios años después, en marzo de 2012, Bryan, su hermano Scott (el bajista de The National) y yo nos unimos a otros compañeros, incluidos Walt Martin de los Walkmen y el productor Josh Kaufman, en los TRI Studios de Bobby en el condado de Marin, California, para una presentación benéfica transmitida en vivo de canciones de Grateful Dead.
Esta actuación, que benefició a HeadCount, una organización sin fines de lucro defendida por Bobby que se centra en el registro y la participación de los votantes, se convirtió en un momento decisivo para todos nosotros. Entrar en contacto musical con Bobby fue como entrar a un portal que era un conducto directo hacia el paisaje místico y musical y la historia de Grateful Dead. Cuando rasgueaba los tempos de su guitarra para comenzar ciertas canciones, todos reconocíamos instantáneamente ese sonido de innumerables piratas de Grateful Dead que habíamos escuchado mientras crecíamos. Recuerdo que se me erizaron los pelos de los brazos la primera vez que lo escuché hacer eso y mi incapacidad para dejar de sonreír; fue la emoción de mi vida y un recordatorio de por qué empezamos a tocar música en primer lugar. Hicimos lo mejor que pudimos para tocar principalmente con el estilo ajustado y ágil del disco en vivo de Grateful Dead en Europa ’72, una cualidad que no pasó desapercibida entre los miembros antiguos del equipo de Grateful Dead que todavía están presentes. Hasta el día de hoy, esta experiencia constituye un punto culminante surrealista de toda mi carrera como músico.
Bobby siempre fue muy generoso con su tiempo y sabiduría, contando historias largas y fascinantes de sus años en Grateful Dead y compartiendo su intrépida musicalidad y curiosidad con cualquiera que quisiera escuchar. Nunca olvidaré las señales con las manos que nos mostró para cambiar de modo musical durante largas secciones de improvisación de ciertas canciones, o la forma en que me miró a los ojos durante un ensayo de Uncle John’s y me preguntó: “¿Puedes interpretar el papel de Jerry?”. Parecía estar completamente en contacto con las nuevas maravillas y el desenfreno de la música de Grateful Dead. Nunca tuve la impresión de que estas canciones no se hubieran interpretado ya miles de veces.
Mis amigos y yo empezamos a llamarnos “los Weirmen” después de esa experiencia con Bobby, y Josh produjo su brillante disco en solitario, Blue Mountain, en el que tocamos todos. Formamos una banda con Bobby para el Campfire Tour para promocionar este álbum, interpretando una vez más una amplia gama de canciones de Grateful Dead además del material solista de Bobby. Durante ese tiempo, Bobby siempre nos trató como a compañeros: tenía la exuberancia juguetona de alguien mucho más joven y siempre estaba dispuesto a aceptar un desafío. Estuvo completamente presente en el momento, continuando con la tradición de Grateful Dead donde la lista de canciones y las canciones nunca se tocaban de la misma manera dos veces.
Fue solo con el apoyo de Bobby que mi hermano y yo, junto con nuestros compañeros de banda nacional y amigos, pudimos crear Day of the Dead en 2016, un tributo de cinco discos a Grateful Dead que benefició a organizaciones benéficas contra el SIDA y contó con la participación de muchos de nuestros compañeros de indie rock, así como músicos legendarios como el banjoista Béla Fleck y el compositor Terry Riley. Testimonio de la amplia y profunda influencia de la banda, descubrimos que incluso nuestros héroes del rock de guitarra alternativa como Lee Ranaldo de Sonic Youth, Ira Kaplan de Yo La Tengo y Stephen Malkmus de Pavement (en cierto modo influencias más obvias en el National) también fueron Deadheads de toda la vida. El álbum tenía 59 pistas y seis horas de duración, pero en realidad solo hemos arañado la superficie del canon de Dead. A menudo bromeamos diciendo que pronto tendremos que volver a trabajar en el Volumen II.
Es difícil exagerar la pérdida que sentirán los fanáticos de Grateful Dead tras el fallecimiento de Bobby, pero su espíritu sigue vivo en el enorme legado que deja atrás. Para citar una canción clásica de Grateful Dead dirigida por Bobby, Cassidy, escrita con su socio letrista de toda la vida, John Perry Barlow:
Adiós, bien ahora
Deja que tu vida se desarrolle según su propio diseño.
Nada que decir ahora
Deja que las palabras sean tuyas
Ya terminé con el mío
