Para entender qué ha llevado a los Memphis Grizzlies a este punto en el que están ansiosos por cambiar al armador Ja Morant después de años de negativa, es pertinente examinar el punto de partida del movimiento.
Ni siquiera 24 horas después de que Memphis fuera barrido en la primera ronda de los playoffs en abril pasado, el gerente general de los Grizzlies, Zach Kleiman, ofreció un análisis sincero de una campaña poco estelar.
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“Temporada decepcionante”, dijo Kleiman a los periodistas. “Hay mucho que resolver aquí. Cuarenta y ocho victorias. Eso es bueno para un octavo puesto, pero ¿a quién le importa? No es lo suficientemente bueno… Hay un estándar que creo que todos deben adoptar y estar listos para alcanzar el objetivo final aquí. No estamos cerca. Hay mucho trabajo por hacer. Tengo que tener la mente abierta en muchos sentidos”.
Cinco meses después, el tono de Kleiman había cambiado. En su día de prensa, todavía dependía de palabras de moda como disciplina y coherencia para definir los objetivos de la organización, pero entre líneas, era obvio que sus prioridades habían cambiado. Kleiman habló con entusiasmo sobre la juventud, la riqueza y la flexibilidad. Morant casi fue mencionado como una ocurrencia tardía.
En pocas palabras, Kleiman estaba dando un último empujón con un equipo liderado por Morant y Jaren Jackson Jr. El intercambio de Desmond Bane a principios de verano, destrozando un núcleo que había pasado cinco años juntos pero con sólo nueve victorias en los playoffs, fue una admisión audaz de que el grupo tal como estaba construido había seguido su curso. Jackson, en respuesta a una productiva campaña All-Star en la que jugó 74 juegos, fue recompensado con una extensión máxima de cinco años y $240 millones durante la temporada baja. Morant, que también era elegible para una extensión, no la recibió, pero se le asignó un nuevo entrenador en jefe en Tuomas Iisalo, de quien se esperaba que fortaleciera al jugador de 26 años de una manera que Taylor Jenkins no lo hizo.
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Lo que sucedió en los tres meses transcurridos desde la última aparición pública de Kleiman, con los Grizzlies esencialmente a mitad de la temporada 2025-2026, es un ajuste de cuentas multifacético: un recordatorio de las dificultades de implementar un enfoque de dos líneas de tiempo, una comprensión del lugar de Memphis en la jerarquía de la Conferencia Oeste, un deseo de confiar en la juventud y, como resultado, una voluntad de separarse de Morant.
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Para ser claros, no es únicamente culpa de Morant que los Grizzlies estén en el décimo lugar del Oeste, ocho juegos por debajo de .500, después de perder seis de sus últimos ocho juegos. Al mismo tiempo, dado que gran parte del éxito de Memphis (o la pura esperanza de la franquicia) fue la forma en que Morant se desempeñó bajo Iisalo, la frialdad entre los dos lados, yuxtapuesta con la forma en que se desarrollaron los jugadores más jóvenes del equipo, hace que la eliminación de Morant sea más aceptable.
El ex Novato del Año y Jugador de Mayor Progreso del Año ha jugado sólo 18 partidos esta temporada, después de haber sido marginado por persistentes lesiones en la pantorrilla y el tobillo. Sin embargo, cuando ha estado uniformado, los resultados han sido malos, con los Grizzlies con marca de solo 6-12 en esos juegos. La disminución de la eficiencia ofensiva de Morant a pesar de estar asociado con un entrenador adoctrinado en un intenso programa de pick-and-roll (además de las muestras públicas de insatisfacción y una eventual suspensión sancionada por el equipo) ha sido imposible de ignorar.
También está la cuestión del orden interno de operaciones en relación con la lista. En un mundo ideal, Morant (como mariscal de campo con un nuevo coordinador ofensivo) sería el líder emocional de los Grizzlies dentro y fuera del campo. Pero desde sus múltiples suspensiones en Memphis, un punto de discordia entre Morant y la gerencia, según las fuentes, Jackson se ha convertido en una voz de referencia, y la relación de Morant con la organización nunca ha sido la misma.
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Aún así, nada de ahora en adelante sorprenderá a Morant o Memphis. En los últimos meses se han producido varias conversaciones sobre la dirección del equipo y el futuro posterior de Morant. En el pasado, los Grizzlies han cerrado categóricamente las consultas externas sobre su armador titular, un canal que ahora está completamente abierto con ambos lados en la valla sobre la diferente dirección en la que se dirige Memphis.
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Entonces, ¿qué pasa ahora? Debido al turbio estado del mercado de armadores, entra en juego la pregunta de qué podría realmente ganar Morant, qué equipos podrían estar interesados y qué esperan lograr los Grizzlies. Los objetivos de Memphis en un intercambio de Morant difieren ligeramente de los de los Atlanta Hawks, quienes recientemente cambiaron a Trae Young a Washington con el contrato de CJ McCollum que vence por $ 30,6 millones como punto focal a cambio.
Dado el nivel de producción que Memphis ha visto de Cedric Coward, Zach Edey, Jaylen Wells y Cam Spencer, la organización quiere un giro hacia la juventud, según las fuentes. Al hablar con ejecutivos rivales, existe una creciente especulación de que Jackson (a pesar de ser un marcado contraste con Morant y a pesar de la insistencia de Memphis en que él es una parte clave de su futuro) podría ser la próxima ficha de dominó que caiga en algún momento, suponiendo que se realice un intercambio con Morant.
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A principios de temporada, Minnesota le hizo a Memphis varias preguntas sobre la posible disponibilidad de Morant, y Miami también monitoreó la situación dada la ausencia de Terry Rozier. Pero la flexibilidad financiera es limitada en la liga, especialmente con las esperanzas de playoffs, lo que hace que los $39.4 millones que se le deben a Morant esta temporada y $86 millones durante los próximos dos años sean una tarea difícil. Por ejemplo, alguna combinación de Naz Reid (que no puede ser canjeado hasta el 15 de enero), Mike Conley (a quien la ciudad de Memphis recibiría con los brazos abiertos), Rob Dillingham y Terrence Shannon Jr. trabajan bajo el convenio colectivo. Pero, ¿son los Wolves, un equipo de primer nivel, un mejor grupo después de haber reducido su profundidad para un guardia frecuentemente lesionado, por muy atractivo que pueda ser el dúo con Anthony Edwards?
Un posible equipo oculto que los ejecutivos continúan describiendo como un equipo hipotético es Toronto, que actualmente está ocho juegos por encima de .500 y cuarto en el Este. Los murmullos de arrepentimiento de los compradores por el hecho de que Immanuel Quickley y RJ Barrett ganaran en conjunto 60 millones de dólares han puesto a los Raptors en una especie de purgatorio. Ellos debería siendo el tipo de equipo que explora mejoras en la plantilla (lo que explica su interés previo en Anthony Davis) y podría beneficiarse de la agresividad y seriedad de Morant. Pero, ¿serán Quickley, Collin-Murray Boyles y Ochai Agbaji suficientes para convencer a Kleiman de apretar el gatillo? Y para seguir con el ejercicio, ¿realmente vale tanto Morant?
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Desde ahora hasta la fecha límite de cambios del 5 de febrero, los temas centrados en Morant mencionados anteriormente saldrán a la superficie repetidamente. Los Grizzlies de hoy no son un buen equipo y probablemente no lo serán. excelente uno por un tiempo. Pero dejar a Morant, permitiendo a ambas partes un nuevo comienzo, parece el camino más lógico y necesario.
