Por HAVEN DALEY, Associated Press
PESCADERO — Cada invierno, alrededor de 10.000 elefantes marinos se dirigen al Parque Estatal Año Nuevo en California para luchar, aparearse y dar a luz. El espectáculo se desarrolla desde mediados de diciembre hasta marzo y atrae a observadores de vida silvestre ansiosos por vislumbrar las focas más grandes del planeta.
Durante lo que la experta en parques Laura Stern llamó “temporada de empeño”, las focas macho (algunas de hasta 15 pies de largo y hasta 2,5 toneladas de peso) se involucran en sangrientas batallas por el acceso a las hembras reproductoras.
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“Así que la mayoría de los elefantes marinos regresan a la misma playa donde nacieron. No todos lo hacen, pero la mayoría sí”, dijo Stern. “Y tenemos alrededor de 10.000 elefantes marinos que vienen a Año Nuevo”.
Los elefantes marinos fueron cazados hasta la extinción en el siglo XIX, buscados por su grasa, que se utilizaba para producir aceite. En 1892, quedaban menos de 100 animales en una pequeña isla frente a la costa de Baja California.
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Un elefante marino macho descansa en una playa del Parque Estatal Año Nuevo, el viernes 16 de enero de 2026, en Pescadero, California (Foto AP/Godofredo A. Vásquez)
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Un elefante marino macho descansa en una playa del Parque Estatal Año Nuevo, el viernes 16 de enero de 2026, en Pescadero, California (Foto AP/Godofredo A. Vásquez)
Al reconocer la crisis, el gobierno mexicano amplió la protección legal a la especie en 1922, seguida poco después por la protección en los Estados Unidos. Hoy en día, la población se estima en 250.000 focas que viven en el Pacífico.
“Existe un cuello de botella genético porque todos provienen del mismo rango de edad, entre 30 y 60 años. Pero hasta ahora les está yendo muy bien y no hemos tenido ningún problema”, dijo Stern.
El Parque Estatal Año Nuevo, a unos 90 minutos al sur de San Francisco, es una de las colonias reproductoras más grandes del continente en la costa oeste. Durante la temporada de cría, los visitantes vienen en masa para reservar caminatas guiadas para observar a las focas macho de nariz larga pelear en la orilla, escuchar los ladridos y bramidos que llenan el aire de la playa y ver a las madres amamantando a elegantes crías de 75 libras (34 kilogramos) en las dunas de arena.
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“Es impresionante”, dijo Carrie Kahn, una visitante del parque de Berkeley, California. “Y uno se pregunta, ¿cómo llegan del punto A al punto B? Parece que serían muy lentos. Pero son rápidos y grandes, tocan la bocina y hacen ruido”.
Los elefantes marinos machos tienen los niveles más altos de testosterona de cualquier mamífero, dijo Stern. “Entonces quieren aparearse, pelear, comer, repetir”, dijo.
“No estás en un museo. No estás en un acuario. Estás aquí viéndolos en vivo haciendo lo que hacen”, dijo Stern.
Entre abril y noviembre no es necesario ningún tour para visitar las focas en el Parque Nacional Año Nuevo. Durante la temporada de cría, los visitantes deben reservar un lugar en una caminata dirigida por un docente para ver las focas. Las reservas se pueden hacer en www.reservacalifornia.com.
