MIAMI GARDENS, Fla. – Cuando el No. 1 Indiana ingresó al Hard Rock Stadium el lunes por la noche para competir por el primer título nacional de la escuela en el campo local del No. 10 Miami, los Hoosiers llevaron consigo la confianza de su entrenador en jefe, Curt Cignetti, y el bagaje de la tensa historia del programa como uno de los peores del fútbol universitario.
Para entender cuán improbable fue la temporada 16-0 de Indiana, marcada por su victoria 27-21 sobre Miami frente a una multitud de 67.227 personas, la mayoría vestida de color crema y morado, es necesaria una lección de historia. El fútbol de Indiana ha perdido 715 juegos, la segunda mayor cantidad en la historia de FBS, solo uno detrás de Northwestern.
Pero con una emocionante victoria en el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario de Playoffs, un juego de balancín que llegó hasta el final, los Hoosiers dejaron a Miami como el mejor equipo del país, completando uno de los cambios de dos años más notables de la historia. Si bien ciertamente hay debates sobre dónde se ubica este equipo de Indiana entre los mejores equipos del fútbol universitario, incluidos los Miami Hurricanes de 2001, el simple hecho es que nada como esto se ha hecho antes con una lista llena de reclutas poco conocidos.
“¿Hay ocho selecciones de primera ronda en este equipo? Probablemente no, no, no las hay”, dijo Cignetti después de la victoria. “Pero este equipo, el todo, era mayor que la suma de sus partes”.
Eso incluyó al ganador del Trofeo Heisman de los Hoosiers, Fernando Mendoza, anotando desde 12 yardas hasta la zona de anotación en cuarta y 4 con 9:18 restantes para darle a los Hoosiers una ventaja de 24-14.
“En ese momento tomé el control”, dijo Mendoza, quien completó 16 de 27 intentos para 186 yardas pero ningún pase de touchdown. “No fue la cobertura perfecta, pero confío en mis linieros y en todos en esta ofensiva, todo este equipo tuvo una actuación difícil hoy. Y todos estábamos poniendo nuestros cuerpos en juego, así que era lo menos que podía hacer por mis hermanos”.
El último jugador en ganar el Trofeo Heisman y el campeonato nacional en la misma temporada fue el receptor abierto de Alabama DeVonta Smith en 2020. Y, sin embargo, el avance de 75 yardas y 12 jugadas de Indiana terminó con una impresionante carrera de touchdown en cuarta oportunidad de un Hoosier de Miami que nunca fue reclutado por los Canes.
Mendoza no estaba solo. La lista del campeonato nacional de Indiana incluía ocho jugadores de 4 o 5 estrellas, mientras que Miami tenía 45 jugadores con clasificaciones de 4 o 5 estrellas saliendo de la escuela secundaria. Durante cuatro cuartos, se enfrentaron en el escenario más importante del deporte, un enfrentamiento entre dos equipos que estaban muy lejos de llegar aquí, y mucho menos de ganarlo todo.
Cignetti ahora tiene un récord de 27-2, el mejor en FBS en las últimas dos temporadas, después de que Indiana tuviera marca de 9-27 en sus últimas tres temporadas antes de su contratación. Lideró a los Hoosiers a sus dos primeras temporadas con 10 victorias en la historia del programa. Indiana se unió a Yale en 1894 y es el único equipo en la historia del fútbol universitario importante que terminó 16-0, una hazaña, dijo Cignetti, que “mucha gente pensó que nunca fue posible”.
“Es probablemente una de las mejores historias deportivas de todos los tiempos”, dijo, “pero se debe a estos muchachos y al personal”.
En un juego tan cerrado, los Hoosiers necesitaron más que otro momento Heisman de Mendoza para lograr la hazaña. Con 44 segundos restantes, el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, fue interceptado por Jamari Sharpe para sofocar el último intento de regreso de los Canes.
“Es el lugar correcto para ir con el balón”, dijo el entrenador de Miami, Mario Cristóbal. “Sólo tengo que estar un poco más lejos y un poco más afuera. No conectamos ni en eso ni en el balón perdido”.
Con 5:04 restantes en el tercer cuarto, el liniero defensivo de Indiana, Mikail Kamara, bloqueó un despeje con su mano izquierda y el apoyador Isaiah Jones recuperó el balón en la zona de anotación para un touchdown, dándole a los Hoosiers una ventaja de 17-7. Fue el primer despeje bloqueado que resultó en un touchdown en la era CFP, y Beck reaccionó poniendo ambas manos en su casco con incredulidad y frustración.
“Simplemente poder hacer algo tan loco, como algo sobre lo que escribes un libro, sobre lo que escribes una película”, dijo Kamara. “Hacer esto en la vida real y hacerlo con estos chicos que amo, es simplemente increíble”.
Indiana lideró de punta a punta, pero no de manera dominante como lo ha hecho durante toda la temporada. Los Hoosiers ingresaron el lunes por la noche después de haber superado a sus oponentes por 473 puntos esta temporada, empatados con Clemson 2019 por la mayor cantidad de apariciones en juegos de campeonato nacional en la historia de la CFP.
Con 6:37 restantes, Miami redujo la ventaja a 24-21 con una serie de ocho jugadas y 91 yardas que terminó con un pase de touchdown de 22 yardas de Beck a Malachi Toney. Los Canes estuvieron constantemente dentro del alcance, pero nunca pudieron tomar la delantera, o detener lo suficiente las jugadas explosivas y oportunas de los Hoosiers.
Una carrera de touchdown de 57 yardas hacia Fletcher con 11:06 restantes en el tercer cuarto redujo la ventaja a 10-7. Los Canes, que sobrevivieron a seis cambios de liderazgo en la victoria del Fiesta Bowl sobre Ole Miss, necesitaron sólo dos jugadas y 47 segundos para anotar, y los Hoosiers se quedaron vacíos en la siguiente posesión.
Miami (13-3), jugando por su sexto título nacional y el primero del programa desde 2001, fue el equipo visitante en su estadio local cuando los Hoosiers obtuvieron el primer puesto. Y como lo habían hecho durante toda la postemporada, los fanáticos de Indiana llenaron el estadio, llenando lo que parecía alrededor del 60 por ciento de los asientos.
Mientras Mendoza tomaba asiento en la banca después de una serie de 12 jugadas que terminó con un gol de campo de 34 yardas y una ventaja de 3-0, se presionó una toalla blanca contra su labio ensangrentado. Había sido golpeado en el lado ciego al principio de la práctica y la defensa de Miami fue agresiva al principio.
Cignetti desafió al árbitro durante esa práctica, diciendo que después del juego deberían haber habido dos castigos por rudeza al mariscal de campo y un golpe alto en la cabeza que no fueron sancionados.
“Estoy totalmente a favor de dejarlos jugar”, dijo, “pero cuando cruzan la línea de meta, hay que llamarlos”.
Pero hubo una llamada que cambió las cosas desde el principio.
Sin embargo, el ala defensiva de Miami, Rueben Bain Jr., el jugador número 13 en la última clasificación del Big Board de Mel Kiper Jr., cometió un error crítico cuando saltó fuera de juego en una situación de tercera y 13 en el mediocampo en el segundo cuarto. En la siguiente jugada, Kaelon Black corrió por el medio para una ganancia de 20 yardas y un primer intento en la yarda 23 de Miami.
Para Miami, las sanciones han sido un problema durante toda la temporada. Los Hurricanes ingresaron el lunes por la noche con un promedio de siete penalizaciones aceptadas en su contra por partido, lo que los ubica en el puesto 104 en la FBS.
Con 6:13 restantes en la primera mitad, Indiana tenía el balón en la línea de una yarda de Miami. Mendoza le entregó el balón a Riley Nowakowski, un ala cerrada poco conocido que era todo en la alineación de Indiana. Nowakowski, un ex suplente de Wisconsin con experiencia en fullback, impulsó el touchdown y una ventaja de 10-0.
Incluyendo ese touchdown, los Hoosiers anotaron 198 puntos en el segundo cuarto, la mayor cantidad de cualquier equipo de FBS en un cuarto esta temporada. A pesar de toda la atención puesta en Mendoza, la defensa fue igualmente impresionante en la primera mitad, limitando a Miami a 69 yardas, la menor cantidad de un equipo en la primera mitad de un juego de campeonato de la CFP.
Mientras tanto, la ofensiva de Miami tuvo dificultades para mover el balón una yarda en ocasiones. La línea ofensiva de los Canes, que tenía una ventaja de aproximadamente 53 libras por jugador, estaba siendo dominada, y Beck se sintió visiblemente frustrado hasta que Miami convirtió en cuarta y 1. La ofensiva más productiva de los Canes en la primera mitad terminó con un intento fallido de gol de campo de 50 yardas que se estrelló contra el poste derecho.
“Son maduros, son mayores”, dijo Cristóbal. “Entienden cómo explotar el balón, comunicarse muy bien. Ciertamente tuvieron una muy buena primera mitad contra nosotros. Eso es mucho crédito para ellos. Pensé que en la segunda mitad estábamos empezando a generar muchas yardas y puntos y así sucesivamente y sentí que al final estábamos generando algunas buenas jugadas y luego les dimos crédito. Hicieron una gran jugada justo donde contaba al final. Pero son un equipo muy bien entrenado, con jugadores de muy alta calidad. Sé que a veces perdemos de vista el hecho de que el Los muchachos estaban bien desarrollados en James Madison y aquí, y fue gracias a ellos que ganaron el juego.
La victoria de Indiana también fue una victoria para los Diez Grandes, ya que era la primera vez desde 1940-42 (Minnesota en 1940, 1941 y Ohio State en 1942) que los Diez Grandes ganaron tres títulos nacionales consecutivos (solo títulos de AP y Coaches Poll).
“Sé que la historia del fútbol de Indiana ha sido bastante mediocre, con algunos años buenos”, dijo Cignetti. “Fue porque el énfasis no estaba en el fútbol, pura y simplemente. La escuela de baloncesto. El entrenador (Bob) Knight tenía grandes equipos. El énfasis está en el fútbol. También está en el baloncesto. Pero hay que ser bueno en el fútbol estos días. Tenemos un presidente que es del Sur y ama el fútbol. Tenemos un AD que es un tremendo recaudador de fondos, una persona sociable. Tenemos una base de fanáticos, la base más grande de exalumnos del país, la Universidad de Indiana. Son todo incluido.
“Tenemos mucho impulso”.
