lMucho antes de que comenzara a llenar las salas de cine y conquistar a millones de oyentes con su folk-pop poético, Mon Rovîa comenzó su vida en Liberia en una época en la que muchos de los más jóvenes de su país estaban armados con rifles de asalto y obligados a luchar como niños soldados en una brutal guerra civil. Después de la muerte de su madre, su abuela necesitó ayuda para criarlo a él y a su hermana, y lo colocó con una familia misionera blanca en Florida. Fue el único miembro de su familia que escapó de la guerra. “Es algo que me pesó mucho a medida que crecí”, dice. “¿Por qué fui yo? ¿Por qué no pudieron venir mis hermanos, o por qué no vino uno de ellos?” Pasarían años antes de que supiera qué había sido de ellos.
Hoy, su nombre artístico –nació Janjay Lowe– es una versión estilizada de Monrovia, la capital de Liberia; sus composiciones abordan su identidad fracturada y el espectro del colonialismo que lo rodeó en Liberia y Estados Unidos, aplicando una intimidad emocional a las realidades globales. Su enfoque, teoriza, “empieza por convencer a la gente de que no tienes miedo de ser vulnerable a tu manera. Luego empiezas a hablar del panorama más amplio”.
De todos los cafés en Chattanooga, Tennessee, el que Lowe elige para nuestra entrevista está en un distrito comercial del centro que parece haberse vacío durante las vacaciones. Solo llegan un puñado de clientes mientras charlamos mientras tomamos un té de menta una tarde de diciembre, y eso le conviene. “Realmente no me gusta llamar la atención”, dice, vestido informalmente con una camisa de franela oscura a cuadros. Este tipo de modestia es su marca registrada: durante sus espectáculos con entradas agotadas, evita grandes gestos e invita al público a entrar en su calma clarificadora. Pero a pesar de su aversión a llamar la atención, Lowe se destaca entre una nueva generación de cantautores que están traduciendo la fama de TikTok en un éxito tangible.
En su álbum debut, Bloodline, la sorprendente serenidad de su música contrasta deliberadamente con su conmovedor pasado. Los oyentes lo han comparado con Nick Drake y Labi Siffre, héroes de culto con una elegante sensibilidad folk. Llamó a su música folk afro-apalache, después de enterarse de que un predecesor del banjo también se originó en África occidental, y que los músicos esclavizados y sus descendientes ayudaron a crear la música de orquesta de cuerdas asociada con la región donde vive hoy. “Simplemente se ve que estas cosas han sido blanqueadas con el tiempo”, dice.
Antes de convertirse en Mon Rovîa, Lowe creció en un ambiente blanco, estadounidense y burgués –un ambiente radicalmente diferente de aquel en el que nació–. y confió en su perspicacia para aclimatarse. “Nunca se ha mostrado realmente la persona real que soy”, dice. “Entendí lo que era ser un tipo divertido. Tenía amigos fácilmente”. Pero cuando estaba solo con sus pensamientos, “era un viaje de soledad completamente diferente”. En el fondo, admitió: “No me va nada bien, pero estoy en este espacio americano y soy lo que se supone que debo ser, el hombre negro simbólico”.
Lowe aceptó la fe cristiana evangélica de su familia adoptiva y su vida giró en torno a la iglesia. Asistir a escuelas cristianas privadas lo aisló de gran parte de la cultura popular estadounidense, aunque cuando estaba en la escuela secundaria la familia se mudó a las Bahamas para realizar trabajo misionero y obtuvo dos hermanos adoptivos que le presentaron a Fleet Foxes y Bon Iver. Pronto consideró la letra de Mumford & Sons como un texto fundamental. “Pasé mucho tiempo con sus canciones porque había un aspecto religioso en la lucha y estaba intrigado”, dice. Cuando sus hermanos adoptivos formaron una banda, él escribió con entusiasmo, pero les dejó la voz principal.
Sin ambiciones profesionales particulares, Lowe aprovechó la oportunidad para jugar al fútbol en su conservadora universidad presbiteriana cerca de Chattanooga. Al vivir solo por primera vez, estaba “luchando con muchas cosas diferentes, en torno a la adopción, la identidad y la culpa del sobreviviente”. Y no pudo evitar considerar cómo su experiencia estaba ligada a la historia de la colonización. La música se convirtió en una forma de procesar sus experiencias. Tomar su nombre artístico fue una forma de simbolizar su compromiso de “recordar a mi gente, el viaje y la bendición de mi vida, mi madre y mis hermanos y hermanas en los que no había pensado en años”.
Al principio, probó suerte con el rap melódico y el pop de cámara programado digitalmente. “Si eres afroamericano, tienes que inclinarte de esa manera”, dice sobre los parámetros de género basados en la raza a los que inicialmente se sintió confinado. Pero nada hizo clic. Luego publicó un clip acústico de un original a modo de broma y recibió comentarios entusiastas de su amigo (y futuro manager) Eric Cromartie. En una entrevista separada, Cromartie recordó haberle aconsejado: “‘Ve a TikTok, baja el ritmo y toca tu ukelele’. Y en tres semanas explotó.
En 2020, Lowe comenzó a lanzar EP mientras trabajaba, pero en 2024 firmó con Nettwerk Music Group, el sello independiente canadiense que lanzó la carrera de Sarah McLachlan, y abandonó los negocios secundarios. “No pensé que alguna vez podría dedicarme de lleno a la música”, dice, “y ahora puedo”.
Bloodline se benefició de esta libertad. El llamado suavemente galvanizador a resistir colectivamente los abusos de poder dentro de Heavy Foot surgió en parte de un estudio de destacados pensadores del movimiento de derechos civiles estadounidense, incluido James Baldwin. La contemplación de las distorsiones románticas de la Guerra Civil estadounidense en el Sur dio lugar a Somewhere Down in Georgia, cuya figura circular de guitarra, voz pensativa e imágenes naturalistas parecen atormentadas por la traumática historia irreconciliada del Sur. “Se niegan a mirar la situación con claridad y a hacer lo necesario para enmendar la situación”, dijo sobre la región. “Gran parte del Sur vive en este lugar de deterioro debido a esto. » A pesar de estos temas pesados, la actuación de Lowe’s es una suave maravilla.
También evoca y reproduce sus propios recuerdos dolorosos. Pray the Devil Back to Hell, informada por un documental del mismo nombre, expresa temor por las mujeres liberianas que pusieron fin a la guerra. Black Cauldron rastrea la evolución de su perspectiva sobre la relación con su madre. Aunque su vida terminó trágicamente desde el principio, subraya: “La historia no termina. Ella tiene un hijo que se salva milagrosamente y puede ayudar a otras personas en su camino hacia la recuperación”.
Muchos artistas de pop y hip-hop han utilizado grabaciones vocales como interludios para establecer el tono, pero en Bloodline, Lowe comparte clips de audio que cambian vidas. Estos son extractos de mensajes de WhatsApp de la hermana liberiana, ahora madre, con quien recientemente se volvió a conectar. “Ahí es donde realmente aprendí gran parte de mi propia historia”, dice. En la introducción de su intrigante canción Whose Face Am I, se le escucha dirigirse a él en kolokwa (inglés liberiano) como Janjay y decirle que el padre que nunca conoció era senegalés.
Poco después del lanzamiento del álbum, Lowe se embarcará en su segunda gira europea y aspira a regresar a Liberia. Los blogueros comenzaron a publicar sobre él el año pasado, vio videos de músicos liberianos interpretando sus canciones y los Liberia Music Awards nombraron recientemente a Mon Rovîa como Artista Destacado del Año 2025. “Ha sido la mayor alegría de mi vida”, dice, “ser bienvenido de nuevo en un lugar donde nunca pensé que sería bienvenido”. »
