El viernes, la administración Trump aprobó los planes para construir Sites Reservoir, un vasto lago de 13 millas de largo fuera de la corriente al norte de Sacramento que proporcionaría agua a 500.000 acres de tierras agrícolas del Valle Central y a 24 millones de personas, incluidos residentes del condado de Santa Clara, partes de East Bay y Los Ángeles.
La Oficina de Reclamación de Estados Unidos emitió un documento llamado “registro de decisión” para el proyecto, aprobando su proceso de revisión ambiental.
“Esta decisión refleja años de análisis, participación pública y coordinación, y sienta las bases para construir a través de asociaciones sólidas que en última instancia resultarán en suministros de agua adicionales para California”, dijo la subsecretaria del Departamento del Interior, Andrea Travnicek.
Planeados en los vastos pastizales abiertos del condado rural de Colusa, cerca de la ciudad de Maxwell, los sitios, si se completan, constituirían el nuevo embalse más grande construido en California desde 1979, cuando el gobierno federal abrió el lago New Melones en las estribaciones de la Sierra entre Sonora y Angels Camp.
El proyecto, que se estima costará entre 6.200 y 6.800 millones de dólares, cuenta con el firme apoyo del gobernador Gavin Newsom, cuya administración ha reservado 1.100 millones de dólares en fondos de bonos estatales, así como del expresidente Biden, cuya administración aprobó un préstamo federal de 2.200 millones de dólares en 2022, y de miembros republicanos y demócratas de la delegación del Congreso de California.
Los planificadores del proyecto calificaron el viernes la aprobación federal como un hito importante en un largo viaje.
“Esta decisión confirma lo que nuestro extenso análisis ha demostrado: que Sites Reservoir puede capturar y almacenar agua de manera confiable de una manera que beneficie tanto a las personas como al medio ambiente”, dijo Jerry Brown, director ejecutivo de Sites Project Authority. “Con esta aprobación ambiental adicional, ahora podemos aprovechar todos los fondos de construcción disponibles y centrarnos en avanzar con intensidad y determinación hacia la construcción. »
Brown, que no está relacionado con el exgobernador, es el exgerente general del Distrito de Agua de Contra Costa y ayudó a construir y ampliar el embalse de Los Vaqueros en el condado de Contra Costa.
Se espera que la construcción en los sitios comience a fines de 2026 o principios de 2027 y se complete en 2033. Se convertiría en el octavo embalse más grande de California, con capacidad para 1,5 millones de acres-pie de agua, suficiente para abastecer al menos a 7,5 millones de personas al año. Los equipos construirían represas en un área de 13.000 acres y llenarían el sitio con agua traída a través de tuberías desde el río Sacramento durante los períodos de alto caudal.
Los partidarios ven los sitios de embalses como una parte crítica del futuro del agua de California, una que puede ayudar a capturar más agua en los años húmedos para usarla en los años secos. California ha sufrido tres sequías graves en los últimos 19 años: de 2007 a 2009; 2012 a 2016; y de 2020 a 2022, todo lo cual implicó restricciones de agua para millones de residentes y empresas en las ciudades y reducciones para los agricultores.
Brown señaló esta semana que, dados los recientes inviernos húmedos de California, los sitios habrían alcanzado su punto máximo en 2023 y 2024 si se hubieran completado.
Los críticos del proyecto incluyen algunos grupos ambientalistas, que presentaron sin éxito una demanda en 2024 para bloquear el proyecto con el argumento de que dañaría a los peces y la vida silvestre al desviar agua del río Sacramento que de otro modo fluiría hacia el ya muy bombeado delta del río Sacramento-San Joaquín.
El viernes restaron importancia a la aprobación federal.
“Estos sitios todavía representan una apuesta de casi 7 mil millones de dólares que proporciona poca agua a un costo enorme, amenaza ríos y pesquerías y distrae la atención de soluciones reales”, dijo Keiko Mertz, directora de políticas de Friends of the River, un grupo ambientalista.
El proyecto Sites ha experimentado un crecimiento considerable en los últimos dos años.
Tiene 22 agencias de agua en todo el estado que han comprometido fondos de planificación y se han inscrito como socios, y 16 agencias están en lista de espera.
Estas agencias asociadas incluyen el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara en San José, la Agencia de Agua de la Zona 7 en Livermore, el Distrito Metropolitano de Agua en Los Ángeles y otras.
Pero aún quedan desafíos importantes. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, cuyos miembros son designados por Newsom, aún no ha aprobado los derechos de agua para permitir que comience la construcción.
El año pasado, la Sites Reservoir Authority anunció que el precio había aumentado de 4.500 millones de dólares a al menos 6.200 millones de dólares, y potencialmente hasta 6.800 millones de dólares.
Brown y otros atribuyeron esto a la inflación del hormigón, el acero y otros materiales de construcción desde 2021, cuando se generó la estimación inicial. Los cierres de fábricas durante la pandemia de COVID han provocado un aumento de los precios de muchos materiales de construcción, y los aranceles impuestos por el presidente Trump han provocado nuevos aumentos de costos en los últimos meses.
Aunque la mayoría de los costos serían pagados por las 22 agencias asociadas que obtendrían cantidades proporcionales de almacenamiento de agua en función del dinero que aportaran, el gobierno federal aún no ha indicado cuánto dinero contribuiría o cuánta agua compraría.
Además, en las últimas semanas el proyecto ha experimentado cierta agitación laboral después de que varios sindicatos, encabezados por carpinteros del norte de California, se quejaran de que el contratista seleccionado por la Autoridad de Proyectos de Sitios para las primeras partes del trabajo, Barnard Construction de Montana, no había trabajado estrechamente en proyectos suficientemente grandes con los trabajadores sindicalizados en California. Apoyaron a otros postores, como Kiewit, con sede en Omaha, que ha completado proyectos como la reconstrucción del aliviadero de la presa Oroville en el condado de Butte.
En una reunión del miércoles de la Comisión del Agua de California, la agencia estatal que esperaba proporcionar $1.1 mil millones para el proyecto, varios comisionados dijeron escuetamente a los planificadores del sitio que regresarían en un mes después de resolver la disputa laboral.
“Realmente queremos que tenga éxito”, dijo el comisionado Alexandre Makler, de Berkeley, que trabaja como vicepresidente ejecutivo de Calpine Corporation. “Resolver el problema laboral”.
