El domingo pasado por la noche, Sean Payton estaba sentado en su oficina de los Denver Broncos, viendo una película de su oponente en el próximo Juego de Campeonato de la AFC: los New England Patriots. Quería tener el partido de la ronda divisional entre Los Angeles Rams y Chicago Bears de fondo. Encendió una de las pantallas planas de su oficina. Se dio la vuelta y de alguna manera terminó en Nickelodeon y “Dora la Exploradora”. Finalmente encontró el canal correcto, justo a tiempo para que los Bears tomaran una decisión crítica en su primera serie. En cuarta y 2 desde la yarda 21 de los Rams, optaron por saltar un gol de campo e intentarlo, el tipo exacto de decisión que ha dominado el fútbol profesional y universitario en la postemporada esta temporada, y que puede terminar ganando un juego cerrado o siendo una de las principales razones de una derrota.
Payton vio a los Bears alinearse a la ofensiva y entrecerró los ojos. “Golpéalo”, dijo.
En la jugada, Caleb Williams fue interceptado, lo que le costó a Chicago tres puntos: la diferencia en el marcador final.
“¿Por qué los entrenadores no marcan goles?”, dijo Payton, volviendo a la preparación del partido.
Esta decisión de los entrenadores (cuándo buscar el cuarto lugar y cuándo patear) se ha convertido en una de las decisiones más analizadas y controvertidas en el fútbol, un debate deportivo fácil. Durante la mayor parte de la existencia del fútbol profesional, ni siquiera fue una decisión. Los entrenadores se llevaron los puntos. Esto empezó a cambiar en 2002, cuando un renombrado economista de Cal-Berkeley, David Romer, escribió un artículo titulado “Es la cuarta posición y ¿qué dice la ecuación de Bellman?”
Usando la ecuación de Bellman: mii Di(gt) Vi = Pgt + Bgt Ei Di(gt+1) Vi – egt — La conclusión de Romer fue clara: las probabilidades de lo que podría suceder después de una conversión exitosa en cuarta y 4 o menos pesaban más que patear un gol de campo o, en algunos casos, despeje y posición de campo. En pocas palabras, las matemáticas exigían que los entrenadores fueran más agresivos.
Los hallazgos de Romer no se convirtieron en sabiduría aceptada durante más de una década. Ahora, las retransmisiones ofrecen análisis del juego, con porcentajes. Entrenadores como Dan Campbell de Detroit lo ven como un imperativo, como parte de su identidad.
El director de gestión de juegos y entrenador asistente de línea ofensiva de los Broncos, Evan Rothstein, es uno de los empleados más confiables y valorados de Payton. Llegó a Denver procedente de Detroit y Nueva Inglaterra, donde aprendió de Bill Belichick, quien revolucionó la estrategia del fútbol situacional. Los sábados por la mañana durante la temporada de fútbol, Rothstein ofrece presentaciones fascinantes a Payton y los coordinadores, analizando momentos clave de los juegos de la semana anterior y terminando con opiniones respaldadas por datos sobre qué hacer si los Broncos se encuentran en una posición similar.
Pero en última instancia, es decisión de Payton.
Por lo general, si los Broncos están conduciendo y se enfrentan a un cuarto y corto, considerarán seriamente hacerlo. Si es cuarta y 1 después de que el oponente pierde el balón y le da a Denver un campo corto, Payton generalmente ganará los puntos.
El campeonato de la AFC del domingo fue obviamente diferente. Fue diferente porque el mariscal de campo Jarrett Stidham estaba haciendo su primera apertura de temporada después de que la estrella Bo Nix se fracturara el tobillo la semana pasada. Esto fue diferente porque la defensa de Denver no había jugado particularmente bien desde la semana de descanso contra los mejores oponentes. Esto fue diferente porque los Broncos podrían haber perdido fácilmente ante los Buffalo Bills en la ronda divisional porque su ofensiva en la zona roja fue ineficaz: un touchdown en cuatro series. Y fue diferente porque estaba en juego una aparición en el Super Bowl. Todos estos hechos pueden usarse para argumentar a favor o en contra de quedar en cuarto lugar.
En el segundo cuarto del domingo contra Nueva Inglaterra, los Broncos lideraban 7-0. Entraron en la zona roja de los Patriots. En tercera y 6, Stidham corrió cinco yardas hasta la yarda 14 de Nueva Inglaterra. Eso dejó un cuarto y uno, y una decisión familiar. Denver había ganado terreno en cada jugada de esta serie, y en ese momento su defensa había forzado tres despejes.
“Quería 14-0”, me dijo Payton más tarde.
Ir allí es una cosa; encontrar una buena pieza es otra. Payton ordenó a 11 personas (un corredor, un ala cerrada y tres receptores) y desde allí convocó una jugada terrestre llamada Nickel Duo. “Una carrera de under contra un frente de under”, dijo.
Luego, Payton pidió un tiempo muerto. Quería pensar.
Duo fue la mejor cuarta y corta carrera de Denver; Slipper Naked, un derechazo pirata, fue su mejor pase en cuarto y corto. Se fue con el pase. Pero en un instante, los Patriots sorprendieron a Denver al jugar con Red Two, una defensa de zona, detrás de un frente de seis hombres. La jugada no tuvo oportunidad. Stidham se lanzó al tráfico, incompleto. Denver no sólo perdió tres puntos, sino también su última y mejor oportunidad de sumar puntos fáciles. Los Broncos nunca estuvieron tan cerca de la zona de anotación durante el resto del juego.
“Ojalá me hubiera apegado a la jugada original”, dijo Payton en voz baja mientras salía del estadio. “La apariencia que mostraron en la película y la apariencia que vimos no fue la que obtuvimos”.
Los Broncos, el máximo favorito de la AFC y los perdedores locales en ambos juegos de playoffs, perdieron por muchas razones. No pudieron correr y atrapar, bueno. Fallaron dos canastas. Stidham perdió el balón en el segundo cuarto, lo que llevó al único touchdown de Nueva Inglaterra, y lanzó una intercepción al final del juego. La defensa de Denver jugó uno de sus mejores partidos del año, pero no forzó pérdidas de balón. Una prioridad durante toda la semana, tanto en las sesiones de planificación del juego de los entrenadores como en las reuniones del equipo completo, fue contener al mariscal de campo Drake Maye e impedirle correr. Maye terminó con diez acarreos para 65 yardas y un touchdown, incluida una carrera anotadora para congelar el juego con poco menos de dos minutos para el final.
Pero Denver también perdió por la decisión de Payton. Algo en el cuarto intento saca a relucir lo explicable y lo inexplicable en los entrenadores, lo racional y lo irracional. Nunca sabes lo que obtendrás. Hasta el día de hoy, Belichick se arrepiente de haber anotado en cuarta oportunidad contra los New York Giants en el Super Bowl XLII. En el Campeonato de la NFC del domingo contra Seattle, Sean McVay de los Rams, un entrenador que a menudo es criticado por no tener suficiente éxito en cuarto intento y que anotó goles de campo contra Chicago la semana pasada y ganó, lo intentó dos veces en cuarto intento a mitad del último cuarto, perdiendo 31-27, consiguiendo un primer intento en uno, fallando la segunda vez y saliendo con cero puntos en la derrota. ¿Por qué algunas cuartas oportunidades se convierten y otras fallan?
Payton odia cuando la gente intenta racionalizar una oportunidad perdida o una jugada fallida encogiéndose de hombros y diciendo: “Es fútbol”. Es una afrenta a su alma y a todo lo que representa, cuando él y su equipo trabajan 18 horas al día para imponer su voluntad con un simple lanzamiento de moneda.
Pero el caso es que esto es fútbol. Y siempre lo será. Después del partido del domingo, Payton entró a su pequeña oficina al final del pasillo desde el vestidor. Se sentó y miró al suelo. Tiene 62 años y lleva 19 como entrenador. Tiene una victoria en el Super Bowl y numerosas derrotas devastadoras en los playoffs. Estaba en silencio excepto por los sonidos aleatorios de un aterrizaje forzoso al final de la temporada: el eco de una mala palabra gritada, el movimiento de los entrenadores y el personal pensando y susurrando.
Pasaron los momentos. Payton se sentó.
“No puedo creer que hayamos perdido”.
Pasaron unos segundos más.
“Ese cuarto intento…”
