Jaxon Smith-Njigba pinta cuadros defensivos. La hierba es su lienzo, y su contorno, su pincel.
El receptor abierto de los Seattle Seahawks también actúa como artista en este sentido. Un maestro del engaño, Smith-Njigba oculta sus rutas hasta que llega el momento de atacar. Empareja versiones para no tocar lo que está interpretando y frecuentemente las comienza con movimientos nerviosos pero de alguna manera fluidos que crean una separación antes de que puedas pronunciar su apodo de tres letras.
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“JSN” es un vendedor de dos movimientos, quizás el mejor de la NFL, y ha prosperado como una amenaza triple en la ofensiva de los Seahawks de Klint Kubiak.
El mismo jugador que reescribió el libro de récords del Rose Bowl con 347 yardas recibidas como jugador estrella de Ohio State en Pasadena hace cuatro años está de regreso en California, esta vez en Santa Clara, donde él y los campeones de la NFC, Seahawks, se enfrentarán a los campeones de la AFC, New England Patriots, en el Super Bowl LX el domingo.
Smith-Njigba se ha convertido en la mano derecha del mariscal de campo Sam Darnold, liderando la NFL con 1,793 yardas recibidas esta temporada mientras opera desde una ofensiva de Seattle que complementa una de las defensas más imponentes de la liga en la memoria reciente.
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De 19 juegos totales esta temporada, incluidos los playoffs, Smith-Njigba registró al menos 70 yardas recibidas en 17 de ellos. En las otras dos salidas, los Seahawks superaron a sus oponentes por un total de 67-6.
La mejor apuesta de los Patriots para frenar a Smith-Njigba es el cornerback de tercer año Christian González, otra selección de primera ronda en 2023. El producto de Oregon ha perfeccionado un conjunto de habilidades que lo coloca en el escalón superior de los jugadores en su posición. JSN incluso lo llamó “élite” el martes durante la disponibilidad de medios del Super Bowl.
González tiene una gran velocidad de cierre y un físico subestimado. Además, tiene los números para demostrarlo. El esquinero de 6 pies 1 pulgadas y 205 libras no ha permitido más de 67 yardas recibidas en un juego esta temporada, incluidos los playoffs, y ha permitido solo un touchdown en toda la temporada, según Pro Football Focus.
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“Será un partido divertido”, dijo Smith-Njigba. “Gran jugador”.
Cuando Seahawks y Patriots se enfrentaron en 2024, JSN y González no se enfrentaron
Estos equipos se enfrentaron en 2024. Era la Semana 2. Smith-Njigba ya se había embarcado en lo que sería su primera temporada de recepciones de 1,000 yardas, y González finalmente ganaría los honores All-Pro del segundo equipo.
Según la PFF, las 16 veces que Smith-Njigba fue atacado ese día, estuvo cubierto por otros defensores. Es decir, el níquel de los Patriots, Marcus Jones, tuvo la tarea de encontrar a un astuto Smith-Njigba, quien alineó el 80,9 por ciento de sus pases rápidos ese juego en la ranura, según PFF.
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Smith-Njigba atrapó 12 pases para 117 yardas, el máximo de la temporada, en una victoria en tiempo extra 23-20 en Foxborough. Fue uno de los dos receptores de 100 yardas de los Seahawks en el Gillette Stadium esa tarde. El otro era DK Metcalf, a quien González tenía la tarea de proteger. González fue atacado siete veces en ese juego con Metcalf, pero permitió solo 27 yardas en cuatro recepciones, según PFF. La mayor parte de la producción de Metcalf, incluido un touchdown, se produjo contra diferentes Patriots.
La temporada baja pasada, los Seahawks cambiaron a Metcalf a los Pittsburgh Steelers y contrataron a Kubiak como su nuevo coordinador ofensivo. Smith-Njigba ha comenzado su migración hacia el exterior, donde González se alinea para la mayor parte de sus jugadas defensivas.
Debido a que Seattle mueve JSN a todas partes, no espere ver el enfrentamiento en todos los juegos
Smith-Njigba vio su rol y árbol de rutas expandirse gradualmente durante sus primeras tres temporadas en la NFL bajo tres coordinadores diferentes. Su potencial ahora parece haber sido desbloqueado desde que Kubiak asumió la ofensiva esta temporada.
Kubiak le dio a Smith-Njigba muchas oportunidades en el perímetro tanto en el
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Smith-Njigba se instaló en todas partes en el Año 3: dentro, fuera e incluso en el backfield, desde donde corrió 10 rutas durante la temporada regular y cinco más en dos partidos de playoffs, según Next Gen Stats. Sus 84 yardas recibidas fueron la mayor cantidad para cualquier receptor abierto en esta alineación desde las Semanas 1 a 18, según NGS. En el Campeonato de la NFC, Smith-Njigba hizo dos carreras desde el backfield, una de las cuales resultó en su carrera de touchdown de 14 yardas antes del medio tiempo en una victoria por 31-27 que lo vio terminar con 10 recepciones para 153 yardas.
Smith-Njigba comenzó esta jugada anotadora como receptor externo antes de mover el pre-centro al backfield, y contra los Patriots el domingo, ese tipo de movimiento previo al centro podría sacar temporalmente a Smith-Njigba de la sombra de González, especialmente si vuelve a meterse en el backfield.
Podría haber algunos momentos dignos de palomitas de maíz entre las dos estrellas del exterior. Después de liderar la NFL en yardas recibidas la temporada pasada, Smith-Njigba fue primero en la liga en yardas recibidas esta temporada. el es el único receptor en la era NGS (2016 en adelante) para ocupar el primer lugar en ambas categorías.
Esta vez, también lideró entre los receptores abiertos en recepciones de más de 20 yardas aéreas (13) y yardas de recepción en ruta de salida (416), y estaba justo detrás en yardas de recepción en ruta interior (828), según NGS.
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Las defensas saben hacia dónde va el balón cuando Darnold retrocede para pasar. Smith-Njigba acumuló más del doble de objetivos que todos los demás receptores de los Seahawks durante la temporada regular. Y, sin embargo, el versátil creador de juego sigue ganando consistentemente. Claro, se benefició del genio esquemático de Kubiak que le habría valido a Shanahan Tree OC un puesto de entrenador en jefe con los Raiders de Las Vegas, pero Smith-Njigba no sería tan dominante sin la fluidez de su inteligente juego de pies o la fuerza y sincronización de sus manos.
Ahora veremos si González y la defensa de los Patriots pueden limitar a JSN. La respuesta a esa pregunta podría jugar un papel importante a la hora de decidir quién gana el Super Bowl LX.
