W.Con su segunda novela peripatética y filosófica, Deepa Anappara viaja a un territorio inexplorado. Su deslumbrante debut en 2020, Djinn Patrol on the Purple Line, fue a la vez una broma y una sátira social, ambientada en un barrio pobre de la India. En The Last of Earth, apunta su brújula de escritora hacia las montañas del Tíbet de mediados del siglo XIX (una región entonces cerrada a los imperialistas europeos) para meditar sobre la turbulenta historia de la exploración colonial, la cartografía y la impermanencia de la existencia humana.
“Está en la naturaleza de los hombres blancos creer que el mundo está en sus ostras y que no se les debe cerrar ninguna puerta”. Durante años, los británicos entrenaron, persuadieron y sobornaron a los indios para que cruzaran la frontera, dirigiendo expediciones de reconocimiento en su nombre; también se aventuran en el “Reino Prohibido del Tíbet” con disfraces apenas velados. Meticulosamente investigada y tramada meticulosamente, esta novela inmersiva se cuenta a través de las perspectivas alternas de dos protagonistas. Balram es un maestro de escuela indio y topógrafo-espía que actúa como guía de un capitán inglés, torpemente vestido como un monje y decidido a ser el primer hombre en trazar personalmente la ruta del venerado río Tsangpo y descubrir dónde se encuentra con el mar. Mientras tanto, Katherine, de ascendencia india en parte, tiene la misión de convertirse en la primera mujer europea en llegar a Lhasa y poner los ojos en el Palacio Potala después de que se le negó la membresía en la Real Sociedad Geográfica de Londres, todos hombres.
Cada uno de ellos se embarca en una odisea épica y peligrosa, en “un país extraño cuyo terreno cambia cada pocos kilómetros”, y sus caminos inevitablemente se cruzan. Los personajes señalan que “a ocho mil pies sobre el nivel del mar, aquí estaban más cerca de los dioses que de los mortales, pero esta proximidad a lo divino no les había traído bendiciones, sólo cargas”. Tormentas, leopardos de las nieves y soldados, ríos sinuosos y la fuerza de los elementos son sólo obstáculos menores en su camino hacia la gloria, para hacer historia y dejar su huella en el mundo. La verdadera prueba, en última instancia, se reducirá a los sentimientos y emociones humanos: orgullo, obsesión, duda, poder, culpa y tristeza.
Como muchos viajes, la historia de Anappara está llena de comienzos y paradas en falso, digresiones y revisiones. En términos de escala y arquitectura, recuerda a novelas recientes como Everything the Light Touches de Janice Pariat y Funeral Nights de Kynpham Sing Nongkynrih. También en este caso los mapas son engañosos. La historia se desvía de la verdad. El mundo natural está vivo. La muerte siempre acecha a la vuelta de la esquina. “Las líneas que el capitán dibujó en el papel le parecieron a Balram nada más que los garabatos de un niño en el barro. Si la tierra se encogiera de hombros, las montañas se dividirían, los ríos crecerían, los mares se tragarían ciudades y campos, y cada mapa se volvería incoherente”.
La codiciosa y sucia empresa colonial se está tragando comunidades enteras y paisajes enteros. Porque “así era como funcionaba el mundo. El hombre blanco tenía una necesidad y, para satisfacerla, los hombres de color dieron sus vidas. ¿Cuántos hombres indígenas habían muerto triangulando el Indostán para el Gran Estudio Trigonométrico? Balram no lo sabía porque ningún libro, ningún mapa, registró sus nombres o números”. Balram escucha a menudo las voces de los que quedaron atrás: su mejor amigo Gyan, otro topógrafo-espía que sería encarcelado en el Tíbet, así como su propia esposa e hijos. La muerte de Ethel, la hermana de Katherine, motiva y atormenta su viaje y su diario de ruta. The Last of Earth es escrupuloso en su excavación de nuestro pasado aterrador e imperfecto.
Al final de la novela, Balram dice que “el río no era una espiral azul en un mapa sino un ser vivo, una criatura capaz de renovarse. Desembocaba en el mar y reformaba cada pocos meses”. Con The Last of Earth, Anappara demostró que la historia a menudo tampoco es lo que parece; es un ser vivo que, cuando se presenta bajo una luz diferente (la de un novelista), puede ofrecer una especie de renovación.
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The Last of Earth de Deepa Anappara es una publicación de Oneworld (£ 14,99). Para apoyar a The Guardian, solicite su copia a guardianbookshop.com. Es posible que se apliquen cargos de envío.
