LOS ÁNGELES – Los LA Clippers pueden verse dramáticamente diferentes del equipo que comenzó la temporada con grandes aspiraciones, pero el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, dejó en claro el viernes que los objetivos de la organización siguen siendo los mismos.
“Hombre, jugamos para ganar”, dijo Lue antes de su derrota por 125-122 ante Los Angeles Lakers. “No me importa si es joven, viejo, niño pequeño… no importa quién esté en el campo, estamos tratando de ganar. Quiero decir, estamos tratando de ganar. No hay otra razón para jugar”.
Los Clippers comenzaron la temporada 6-21 y eran un equipo en crisis. Bradley Beal sufrió una lesión en la cadera que puso fin a su temporada, Chris Paul fue excomulgado por la franquicia y Kawhi Leonard, quien ya está bajo investigación de la NBA por un acuerdo de patrocinio de Aspiration que supuestamente involucró la elusión del tope salarial por parte del propietario de los Clippers, Steve Ballmer, se perdió un tiempo significativo por un esguince de tobillo.
En diciembre, con su equipo 15 juegos por debajo de .500 y preparándose para enfrentar a los Lakers de la ciudad, Lue se desafió a sí mismo y retó públicamente a su grupo a terminar la temporada 35-20 o mejor para al menos asegurar un récord de 41-41.
Los Clippers partieron de ahí, con marca de 21-8, y terminaron la acción del viernes con un récord de 27-29.
“No pensé que sería tan rápido, pero pensé que teníamos una oportunidad”, dijo Lue cuando se le preguntó si los Clippers estaban en la cúspide de .500. “Una vez que pudimos tener a Leonard sano, jugar más minutos y sentirnos bien, fue cuando pudimos despegar y comenzar a acumular victorias, lo cual fue bueno para nosotros”.
Pero en el camino, los Clippers reestructuraron la plantilla, intercambiando al eterno All-Star James Harden a los Cleveland Cavaliers por el base Darius Garland, quien aún no se ha vestido para Los Ángeles, y enviando al grandote Ivica Zubac a los Indiana Pacers a cambio del ala Bennedict Mathurin.
Leonard ha sido una constante durante el ascenso del equipo, ayudando a Los Ángeles a vencer a los Minnesota Timberwolves, Houston Rockets y Denver Nuggets desde la fecha límite de cambios. Y el fin de semana pasado fue una de las estrellas del Juego de Estrellas de la NBA, terminando segundo en la votación de MVP.
Pero después de la victoria de los Clippers por 115-114 sobre los Nuggets el jueves, se le preguntó si los Clippers aún podrían ser contendientes al campeonato esta temporada. Puso a su equipo en una categoría diferente.
“Creo que ya se acabó”, dijo Leonard a los periodistas el jueves. “Es la segunda mitad, como el (último) cuarto de la temporada, pero cada día es un día para crecer, un día para aprender y mejorar. Así que sólo hay que seguir mirando el reloj y ver en dos semanas si estamos mejorando, y ver qué sucede a partir de ahí”.
Lue dijo que interpretó los comentarios de Leonard como un reconocimiento obvio de cómo ha cambiado el equipo, más que como una acusación.
“Pensé que solo estaba diciendo que como contendiente cuando llegó aquí, tienes a PG (Paul George), Kawhi, tienes a James, tienes a Russ (Russell Westbrook), tienes a Zu”, dijo Lue. “Y ahora, con un equipo más joven, tenemos que jugar de manera diferente. Tenemos que hacer las cosas de manera diferente, tenemos que hacer las cosas mejor”.
Leonard continuó su juego estelar en la derrota del viernes por la noche, anotando 31 puntos, el máximo del equipo. Sin embargo, se perdió los últimos 5:10 debido a un dolor en el tobillo izquierdo que, según Lue, “se puso rígido”.
Se le preguntó a Lue qué le da confianza en su equipo, especialmente con la profundidad del Oeste.
“Simplemente me siento confiado. Simplemente me siento confiado en nuestros jugadores. Simplemente me siento confiado en nuestro cuerpo técnico y simplemente me siento confiado en el ambiente, como en la cultura que hemos establecido”, dijo. “¿Y por qué no querrías jugar para ganar?
“Esa es nuestra forma de pensar. Esa es mi forma de pensar todas las noches. Y por más difícil que sea o comiences 6-21 o lo que sea, juegas para ganar. Y así, llegamos a los playoffs y luego cualquier cosa puede pasar. Entonces, nuestro objetivo es llegar a los playoffs y no sé por qué alguien se burlaría de eso”.
¿Y si logran este objetivo?
“Si logramos llegar y llego a los playoffs, me gustan mis posibilidades”, dijo Lue.
