A Una característica constante de esta temporada ha sido el gemido de insatisfacción de fondo. No hace falta pasar mucho tiempo en las redes sociales para escuchar quejas sobre la calidad del juego, la sensación de que todo ha retrocedido desde que el énfasis táctico comenzó a alejarse de la posesión pura y el fútbol posicional de los años pico de Pep Guardiola a algo más directo y centrado en las jugadas a balón parado.
Y, sin embargo, a medida que nos adentramos en la carrera, parece haber una auténtica carrera por el título de la Premier League. Hay una batalla enormemente competitiva para terminar entre los cinco primeros y clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada y, aunque Wolves y Burnley probablemente estén condenados, cuatro equipos están luchando para evitar ese último puesto de descenso y otros tres miran por encima del hombro con un poco de nerviosismo.
Por supuesto, los dos aspectos no están exentos de relación. La razón por la que esta temporada es tan competitiva es porque todos tenemos defectos. Pero así es como se supone que debe ser. Los días en que Manchester City o Liverpool ganaban tras victoria y acumulaban puntos totales en los 90 han quedado atrás y fueron una aberración histórica. Ya sea el Arsenal o el Manchester City quienes ganen el campeonato, es probable que lo hagan con alrededor de 85 puntos. ¿Significa esto que son peores que aquellos campeones que alcanzaron su punto máximo en los 90? Tal vez, pero el hecho de que probablemente se necesitará alrededor de un punto por partido para evitar el descenso esta temporada también sugiere una mejora en toda la división.
Es casi seguro que al menos uno de los equipos recién ascendidos caerá, pero como grupo han afrontado la transición a la Premier League mucho mejor que en mucho tiempo, y eso también debe ser positivo para la liga en su conjunto. Ésta es una de las razones por las que el Tottenham, de forma casi impensable, se encuentra en peligro real de descenso. Su derrota ante el Arsenal el domingo fue la peor derrota liguera en casa en un derbi del norte de Londres desde 1978.
Aunque restableció una ventaja de cinco puntos sobre el Arsenal, que ha jugado un partido más que el Manchester City, nadie debería pensar que la tartamudez necesariamente ha terminado. Mikel Arteta estaba visiblemente encantado. Después del partido se mostró mucho más relajado que en mucho tiempo, hablando de un posible “punto de inflexión” y de cómo su equipo se había reiniciado después de la decepción del empate contra los Wolves el jueves. Su valoración no debe subestimarse. Al mismo tiempo, sin embargo, Igor Tudor, que celebró su primera conferencia de prensa posterior al partido en Tottenham con la moderación y la calma deliberada de alguien que dice verdades incómodas pero necesarias en casa, describió a los Spurs y al Arsenal como ocupando “mundos diferentes”. Vencer al Tottenham hoy en día no es realmente una medida de nada.
Eberechi Eze y Viktor Gyökeres merecen crédito por sus dos goles cada uno, y Bukayo Saka brilló por la derecha, pero es muy posible que, al final de la temporada, el aspecto más significativo del derbi sea visto como la forma en que, por tercer partido liguero consecutivo y cuarto en los últimos seis, el Arsenal encajó a los cinco minutos de marcar. Si los Spurs hubieran aguantado durante 10 o 15 minutos después del descanso, el Arsenal podría haber fallado; Tal como estaban las cosas, dos errores defensivos les pusieron 3-1 arriba después de 61 minutos.
Pero no hay motivos para tener mucha confianza en el City, a pesar de que ha ganado siete de sus últimos ocho partidos. La victoria del sábado contra el Newcastle fue otro partido en el que su nivel bajó en la segunda parte. Aparentemente cómodo en el entretiempo, el City se encontró, si no aguantando del todo, al menos bajo más presión de la que parecía justificada. Las estadísticas son a menudo lo que les hacemos: han ganado sólo cuatro de sus últimos nueve partidos de liga, incluida la improbable remontada tardía ante el Liverpool. El City de Guardiola alguna vez fue sinónimo de control, pero se ha convertido en especialista en victorias audaces sobre el terreno de juego.
Puede haber una explicación: el cansancio. La ampliación de cada gran torneo y la renovación del Mundial de Clubes suponen más partidos, tal y como exigían los grandes clubes. Pero su codicia actúa efectivamente como un sistema de desventajas. Cuanto mejor seas, más partidos juegues, más agotados estarán tus jugadores y más lesiones sufrirás. El resultado es que el fútbol es de menor calidad, pero las diferencias de calidad dentro de la división se han reducido hasta cierto punto. Las reglas actuales de Beneficios y Sostenibilidad (PSR), que serán reemplazadas la próxima temporada por la relación de costos del equipo, dificultan que los equipos se expandan para hacer frente.
En el corto plazo, a un costo probablemente inaceptable, el resultado es el equilibrio y, tal vez, una carrera por el título de la Premier League a la antigua usanza en la que la resistencia y el coraje son las principales virtudes.
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Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, una mirada semanal de Guardian US sobre el fútbol en Europa y más allá. Suscríbete gratis aquí. ¿Una pregunta para Jonatán? Envíe un correo electrónico a soccerwithjw@theguardian.com y le responderá lo mejor que pueda en una edición futura.
