Son las 4 de la madrugada en una colina nevada de la Laponia sueca, a 200 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico.
Suena una cuenta atrás en un Tannoy: “Tres, dos, uno”.
Un cohete despega de un lanzador, se dispara hacia el cielo e ilumina el oscuro valle que se encuentra debajo.
Momentos después, un segundo motor de cohete arranca con un rugido ensordecedor.
Visitamos el Centro Espacial Esrange, cerca de la ciudad de Kiruna, dirigido por la Corporación Espacial Sueca (SSC Space), donde se han lanzado más de 600 cohetes desde la década de 1960, en su mayoría cohetes suborbitales utilizados para investigación científica o para probar vuelos espaciales.
Construido por científicos del Centro Aeroespacial Alemán Mapheus, el cohete que vi despegar voló durante 14 minutos, abandonó la atmósfera y alcanzó una altitud de casi 260 km.
“Fue un buen vuelo, estamos realmente aliviados”, afirmó el director de campaña Thomas Voigtmann.
Este cohete ha estado buscando durante varios minutos en valiosa microgravedad o ingravidez, llevando a cabo experimentos que ayudarán a los investigadores a estudiar células biológicas, materiales y otros procesos.
Sin embargo, Esrange también se ha consolidado como actor en la carrera por el lanzamiento de cohetes orbitales a escala europea.
“Dentro de unos años tendremos el primer lanzamiento de satélite desde aquí”, afirma Mattias Abrahamsson, director de desarrollo empresarial de SSC.
La nueva plataforma de lanzamiento se inauguró a principios de 2023, pero ha experimentado retrasos.
Dos clientes están preparando cohetes para poner en órbita satélites del norte de Suecia: el Perigee surcoreano; y la empresa estadounidense Firefly, que llevó a cabo un alunizaje el año pasado.
“Actualmente estamos construyendo más infraestructura específica para el cohete Alpha de Firefly”, dice Katarina Lahti de la División de Lanzamiento Orbital y Pruebas de Cohetes de SSC. Esto incluye diferentes sistemas de abastecimiento de combustible y seguridad, añade.
La firma de un acuerdo de salvaguardia tecnológica entre Estados Unidos y Suecia, que permitirá a las empresas estadounidenses enviar tecnologías espaciales avanzadas al país escandinavo, es otro paso importante, según Lahti.
Al mismo tiempo, Esrange organiza pruebas en tierra para Themis, el primer cohete reutilizable de Europa, así como pruebas de motores para la start-up alemana Isar Aerospace.
Esrange está construyendo infraestructura para acomodar el cohete orbital Firefly (Firefly Aerospace/Trevor Mahlmann)
Impulsado por la creciente demanda de conexiones a Internet, comunicaciones y cartografía, el número de satélites sobre la Tierra se ha disparado y se espera que alcance el medio millón para finales de la década de 2030, según un informe reciente en Nature.
“Actualmente hay alrededor de 10.000 satélites en órbita. El plan es llegar a entre 40 y 50.000 satélites en tan sólo unos años”, afirma Abrahamsson mientras observa varias antenas grandes.
Esto está llevando a las empresas comerciales a un segmento que alguna vez estuvo dominado por agencias gubernamentales.
También ha impulsado varios proyectos de puertos espaciales en toda Europa, desde las Azores en Portugal hasta el extremo norte de Noruega.
“Es un gran mercado y hay espacio para todos nosotros”, dice Lahti, quien espera que los 60 años de experiencia en cohetes del SSC le ayuden a ganar mercados orbitales, así como su favorable ubicación en el norte para poner satélites en órbita polar y sus condiciones climáticas estables.
Además, el Atlantic Spaceport Consortium (ASC) opera en la isla portuguesa de Santa María, mientras que la start-up EuroSpaceport espera lanzar un vuelo orbital desde un barco anclado en el Mar del Norte, a 50 km de la costa danesa.
En las Islas Shetland en Escocia, SaxaVord es el primer puerto espacial vertical autorizado del Reino Unido y trabaja con varias empresas, incluidas la alemana Rocket Factory Augsburg (RFA) y HyImpulse.
Pero las vertiginosas ambiciones de algunos competidores ya han vuelto a la tierra.
El de Sir Richard Branson Virgin Orbit ha sido cerrada tras una misión fallida en 2023 desde Cornwall, sur de Inglaterra, y el fabricante de cohetes escocés Orbex, que planeaba lanzar su cohete de bajo costo desde SaxaVord, dijo la semana pasada nombró administradores.
“Los puertos espaciales serán como puertos marítimos, y se necesitarán varios para el volumen de tráfico, pero también para la resiliencia”, afirma Hermann Ludwig Moeller, director del Instituto Europeo de Política Espacial.
“Habrá ganadores y perdedores”, cree. “No es tanto el cohete (la tecnología). Es realmente el mercado”.
“Se puede imaginar que dos o tres (puertos espaciales) tendrán éxito”, dijo a la BBC, añadiendo que espera ver un exitoso lanzamiento orbital continental europeo “este año”.
El puerto espacial noruego de Andøya es ahora líder europeo (ISAR)
En una isla remota a 300 kilómetros sobre el Círculo Polar Ártico, el puerto espacial noruego de Andøya es ahora el favorito.
Isar Aerospace lanzó su cohete Spectrum de 28 metros el año pasado, pero logró sólo 30 segundos de vuelo. antes de estrellarse espectacularmente en el Mar de Noruega.
La empresa con sede en Munich está planeando un nuevo intento en marzo que, de tener éxito, sería un paso de gigante para las ambiciones espaciales comerciales de Europa.
“Nuestro objetivo con esta misión es demostrar un progreso real”, afirma Daniel Metzler, director ejecutivo y cofundador. “Para lograrlo, una vez más llevaremos nuestros sistemas al límite”.
La evolución de la situación geopolítica y de seguridad en todo el mundo ha llevado a los líderes europeos a repensar su enfoque hacia el espacio, con mayor urgencia, y a tratar de establecer una mayor autonomía.
Abrahamsson, del SSC, dice que es estratégicamente importante tener capacidades de lanzamiento orbital en costas europeas: “Necesitamos tener la capacidad en Europa para hacerlo nosotros mismos”.
Esto también “permite un rápido despliegue o sustitución de sistemas críticos en caso de crisis o amenaza”, sugiere Lahti. “También fortalece las capacidades de defensa europeas”.
En medio de las sanciones y la invasión de Ucrania, las misiones europeas no han utilizado el cosmódromo ruso de Baikonur en Kazajstán durante una década.
El cohete Ariane 6 de la ESA despega desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa (ESA/M. Pédoussaut)
Las instalaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Kourou, Guayana Francesa, pueden manejar una docena de lanzamientos orbitales al año, y la ESA también depende de Estados Unidos, que tiene varios sitios de lanzamiento clave, desde Cabo Cañaveral de la NASA hasta la base estelar de SpaceX.
La ubicación de Kourou, cerca del ecuador en el continente sudamericano, tiene algunas ventajas de lanzamiento, pero los cohetes construidos en Europa deben transportarse miles de kilómetros y luego volverse a ensamblar, lo que aumenta los desafíos logísticos.
Ariane 6: el cohete más potente de Europa hasta la fecha. lanzado desde allí a principios de este mes, transportando satélites destinados a la constelación Leo de Amazon, rival del StarLink de Elon Musk.
“Están sucediendo muchas cosas en el espacio en lo que respecta a la conectividad a Internet”, dijo Moeller, hablando con la BBC desde la Guayana Francesa, donde acababa de presenciar el despegue del Ariane 6. “Es parte de lo que yo llamo la ‘era de Internet’ del espacio”.
“Será una competencia entre Amazon Leo y Starlink. También veremos novedades chinas, y tal vez europeas a largo plazo”, añade.
De los 319 exitosos lanzamientos orbitales en 2025sólo siete eran de Europa (Kourou), frente a 189 de Estados Unidos y 90 de China.
Europa tiene el “know-how” y las “capacidades de ingeniería”, dice Moeller. Pero aunque la inversión en el sector espacial ha aumentado significativamente, es sólo una fracción de lo que gasta Estados Unidos y todavía se está poniendo al día.
De vuelta en Esrange, a Matias Abrahamsson no le preocupa la competencia entre otros nuevos puertos espaciales europeos: “Cada emplazamiento es necesario porque hay muchos satélites que lanzar y muchos cohetes que desarrollar”.
