DDean Henderson se convirtió en un héroe de culto en el sur de Londres después de salvar un penalti en la victoria del Crystal Palace sobre el Manchester City en la final de la Copa FA la temporada pasada. Luego, el portero de Inglaterra aumentó su popularidad cuando visitó un pub local mientras los fanáticos celebraban la victoria en la tanda de penales de la Community Shield sobre el Liverpool en agosto y puso £ 1,000 detrás de la barra.
Henderson, nombrado capitán cuando Marc Guéhi fue vendido al Manchester City en enero después de que Palace fuera humillado en la Copa por Macclesfield, que no pertenece a la liga, debe preguntarse cómo las cosas salieron mal en Selhurst Park tan rápidamente. Los aficionados se volvieron contra el entrenador Oliver Glasner durante el partido de ida de los playoffs de la Liga de Conferencia contra el Zrinjski Mostar en Bosnia y Herzegovina la semana pasada y exigieron su despido después de otra actuación poco convincente en el empate 1-1.
Una pancarta desvelada en el Holmesdale End al comienzo de la victoria del domingo por 1-0 sobre los Wolves (la segunda victoria del Palace en 16 partidos) apuntaba a la mesa y lamentaba las “oportunidades perdidas” desde que se ganó el primer gran trofeo en Wembley en mayo pasado. También describió a Glasner como “terminado” después de decirles a los fanáticos que “se mantengan humildes”.
Glasner se comportó de la mejor manera mientras miraba hacia el partido de vuelta del jueves contra Zrinjski, después de haber llegado a otra tregua incómoda con el presidente del Palace, Steve Parish, para extender su contrato hasta el final de la temporada, lo que significa que le tocó a Henderson tomar la decisión.
“Unidad: creo que es importante que la tengamos”, dijo Henderson. “Ha sido un momento difícil y creo que los jugadores tienen que asumir mucha responsabilidad porque, ante todo, tenemos que hacerlo mejor. Por alguna razón, hemos tenido demasiadas lesiones y simplemente no hemos podido hacer frente a la cantidad de partidos y la calidad a la que nos hemos enfrentado en la Premier League durante los últimos meses.
“Ahora tenemos a todos de vuelta y tenemos un equipo, hemos tenido buenos resultados, así que espero que esto pueda darle un impulso al club. Estamos jugando fútbol europeo… y este debería ser el momento para que todos se unan y lo disfruten”.
Henderson añadió: “Es hora de cambiar la narrativa, de sonreír de verdad y disfrutar de estos momentos porque no ocurren con frecuencia, en lugar de darle un giro negativo a todo”.
Una de las quejas de Glasner después del partido de ida fue que algunos de sus jugadores tenían los ojos puestos en su siguiente movimiento, una acusación que muchos aficionados del Palace pensarán que también se aplica a él. Jean-Philippe Mateta, de quien Glasner espera que regrese pronto de la lesión de rodilla que frustró su traslado en enero a Milán, Adam Wharton, Daniel Muñoz y Daichi Kamada, sin contrato, se encuentran entre los vinculados con transferencias de verano. Henderson, quien se espera que sea el reemplazo de Jordan Pickford en la Copa del Mundo, advirtió que cualquiera que no esté comprometido con la causa sería un duro despertar.
“Si no logras el orden en la actuación, no obtendrás el movimiento que deseas, por lo que deben tener mucho cuidado”, dijo. “No estoy al tanto de nada de esto, pero les sugiero que tengan cuidado si piensan de esa manera”.
La forma de Wharton en particular ha bajado en las últimas semanas, pero Glasner señaló que el centrocampista inglés ya jugó más de 1.000 minutos más que la temporada pasada, debido a la participación de Palace en la Conference League.
“Los jugadores tienen que afrontar una situación completamente nueva en sus carreras”, afirmó. “Recuerdo haber hablado con Eddie Howe en Newcastle cuando jugaron por primera vez en la Liga de Campeones. Estaban luchando enormemente y hablé sobre su experiencia. Pero todavía somos el segundo total de puntos más alto de la historia (en ese momento para Palace).
“Tenemos las competiciones europeas y tuvimos grandes problemas de lesiones a finales del año pasado. Tuvimos la CAN (Copa Africana de Naciones), tuvimos mucho ruido en cada ventana de transferencia, y cuando miro el panorama general, todo lo que me pasó, es simplemente increíble dónde estamos en este momento”.
Palace está a tres puntos del Bournemouth, octavo clasificado en la Premier League, y Glasner insiste en que quien lo reemplace podría volver a competir en Europa la próxima temporada. Ganó la Europa League en 2022 con el Eintracht Frankfurt antes de abandonar la jerarquía la temporada siguiente a pesar de una final de la Copa de Alemania y aspira a una cuarta final en cinco temporadas. Pero, tal vez sabiamente dada la dificultad de Palace para derribar bloques bajos, se mostró cauteloso a la hora de hacer una predicción audaz de que Palace podría llegar hasta el final antes de la visita de Zrinjski.
“Creo que durante 120 años, Crystal Palace ha estado en todas las copas para ganarlas”, dijo. “Este grupo de jugadores lo hizo una vez el año pasado. Cada equipo participará en la competición, pero sólo uno podrá llevarse el trofeo al final, y no tiene sentido hablar de ello ahora”.
