Justo cuando lo necesitaban, los jugadores del Crystal Palace se recuperaron mientras el equipo de Oliver Glasner mantenía vivo su sueño europeo en una gran noche en Selhurst Park.
El cabezazo de Maxence Lacroix en la primera mitad parecía haber sido decisivo para Palace, pero después de algunos momentos de nervios, Evann Guessand confirmó la victoria en el tiempo añadido para eliminar a su valiente oponente bosnio Zrinjski Mostar.
“Fue una victoria buena e importante”, dijo Glasner después del partido. “Aprendimos del partido de ida, controlamos el partido y esperamos los momentos.
“No todo es perfecto, pero podemos ver que los jugadores se sienten mejor con nuestra forma de jugar”.
No hay duda de que fue la noche más importante de la temporada para los Eagles, dada la forma en que comenzó a desarrollarse su campaña desde que Glasner anunció en enero que se iría este verano.
2025-26 había prometido mucho, pero un final de la carrera europea en febrero, independientemente de la acritud que siguió al austriaco en las últimas semanas, habría sido un desastre.
El Crystal Palace venció al Zrinjski Mostar por 2-0 en Selhurst Park y alcanzó los octavos de final de la UEFA Conference League.
El gol de Evann Guessand en el minuto 93 siguió a un cabezazo de Maxence Lacroix en la primera parte.
Es fácil olvidar que han pasado poco más de dos meses desde que Palace, apenas por debajo de una racha invicta récord del club, estuvo en los cuartos de final de la Copa Carabao y a punto de ingresar a la Copa FA como campeón, pero el colapso en su forma ha sido tal que ha parecido enorme.
A este peligro se sumó el entrenador de Zrinjski, Igor Stimac, ex jugador del West Ham y del Derby.
En la rueda de prensa previa al partido, criticó la “falta de ambición” de la directiva del Palace, habló de sus debilidades y expresó el deseo de sumar algo a su historia ante el club. Stimac estaba en el Derby cuando vencieron a los Eagles para ascender a la Premier League en 1996.
Sin embargo, a pesar del reciente caos que envolvió al Palace y la ruptura de las relaciones entre los fanáticos y Glasner luego de sus repetidos arrebatos públicos, los fanáticos locales se abrieron paso rugiendo antes del inicio y fue una noche en la que la armonía regresó a Selhurst Park.
“Siempre soy honesto”, añadió el austriaco en respuesta a sus recientes comentarios. “No puedo hacer las cosas de otra manera.
“Si siento algo, lo digo y luego tengo que soportar la tormenta que sigue”. Espero que todos sepan lo que digo sobre el éxito de Crystal Palace. Esta noche el apoyo ha sido genial.
Palace había ganado sólo dos de sus últimos 16 partidos en todas las competiciones antes de este choque, incluida una actuación desastrosa en el empate 1-1 de la semana pasada en Bosnia, pero la energía y la intensidad que habían faltado durante esa serie regresaron en la primera mitad.
Gran parte de su campaña europea se vio obstaculizada por su incapacidad para derribar bloqueos bajos, pero aquí hicieron circular el balón y presionaron con intención.
También fue notable lo directos que fueron en su juego y Jorgen Strand Larsen, Daichi Kamada y Guessand se unieron desde el principio.
Zrinjski fue tenaz y el equipo de Stimac utilizó todos los trucos posibles para frenar a Palace y frustrarles.
Sin embargo, fue Adam Wharton, uno de varios jugadores que tuvieron problemas durante el tramo reciente, quien lanzó un delicioso tiro libre para que Lacroix, el héroe anónimo de este equipo, rematara con fuerza.
El ambiente se estaba calentando y la pregunta era si las Águilas podrían aprovechar, pero el equipo de Glasner desperdició multitud de ocasiones y las tensiones aumentaron.
Casi les costó la vida cuando Tomi Juric cabeceó angustiosamente para superar a Zrinjski en el tiempo de descuento, aunque eso dejó el escenario para que Guessand arreglara las cosas después de una buena jugada de conexión de Brennan Johnson mientras Palace aseguraba su pase a los octavos de final.
“Crystal Palace merecía clasificarse”, dijo Stimac. “Jugaron mejor fútbol en ambos partidos”.
