Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 3 de marzo de 2026. Está previsto que Shohei Ohtani lance contra los Mets de Nueva York por ESPN a las 10 p.m. hora del este del 15 de abril.
PHOENIX – A medida que Shohei Ohtani avanzaba en rehabilitación, aumentaba su resistencia y comenzaba a lucir como un lanzador abridor tradicional en la recta final, el entrenador de lanzadores de los Dodgers de Los Ángeles, Mark Prior, asumió que su trabajo juntos estaría en peligro. Batear siempre era una señal, el tiempo era a menudo limitado y las conversaciones entre entradas que Prior solía mantener con el resto de su equipo, pensaba, no serían realistas con un jugador de dos vías. Pero rápidamente se demostró que Prior estaba equivocado. Las aspiraciones de Ohtani excedieron su ancho de banda.
“En cada entrada regresó”, dijo Prior, “y fue una reforma”.
A menos que se estuviera preparando para comenzar la siguiente media entrada, Ohtani se dirigiría al dugout, buscaría un lugar vacío cerca del banco y se reuniría con su receptor y Prior para analizar lo que había sucedido y planificar lo que vendría después. Ohtani quería saber cómo estaban jugando sus jugadores y cómo estaban respondiendo los bateadores, si el plan de juego estaba funcionando o si eran necesarios ajustes. A menudo, estas discusiones tenían lugar mientras Ohtani corría para ponerse su equipo de bateo y correr hacia el círculo de espera. En varias ocasiones dejaba una pregunta sin respuesta y esperaba una respuesta a su regreso.
“La mayoría de los muchachos se tomarán un descanso”, dijo Prior. “Él va a comenzar a arremeter y a hablar sobre lo que está pasando porque obviamente sabe que su tiempo es limitado. No me di cuenta de que así iba a ser. Pensé que iba a ser más antes del juego, luego jugaría y tal vez habría más evaluaciones posteriores. Pero él estaba como cualquier otro lanzador: presente en el momento”.
Los directivos de los Dodgers que observaron a Ohtani hacer malabares con el lanzamiento y el bateo simultáneamente el año pasado descubrieron que eso producía dos personalidades distintas. Cuando apenas estaba bateando, Ohtani parecía relajado, a menudo jovial. Cuando también lanzaba, su intensidad se intensificaba, apareciendo cierta ventaja. Y cuando comenzaron los entrenamientos de primavera, mientras Ohtani se preparaba para asumir funciones bidireccionales a tiempo completo por primera vez en tres años, muchos notaron una intención clara.
“Parece que tiene una misión, en cuanto a lanzamiento se refiere”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. “Cada vez que lo vemos en una misión, suceden cosas buenas”.
Friedman fue testigo de ello en 2024, la primera temporada del contrato de 10 años y $700 millones de Ohtani con los Dodgers. Una segunda reparación de su ligamento colateral cubital había eliminado el lanzamiento, por lo que Ohtani decidió convertirse en un corredor de bases más agresivo. Duplicó con creces la cifra anterior de su carrera en bases robadas, creó el club 50/50 y se convirtió en el primer bateador designado en ganar un MVP. Friedman se encuentra ahora entre quienes creen que Ohtani dedicará una atención similar al pitcheo. Lo que produce sólo puede dejarse a la imaginación.
“No hay límite para él”, dijo el receptor de los Dodgers Will Smith. “Él puede salir y ganar un Cy Young este año. No tengo ninguna duda al respecto”.
Ohtani, de 31 años, ha ganado cuatro premios MVP en los últimos cinco años, todos por decisión unánime. Después de seis años de languidecer en equipos de los Angelinos de Los Ángeles que nunca llegaron a los playoffs, ahora es dos veces campeón. Un Cy Young es el único premio importante que se le escapa. Y aunque expresó temprano en el campamento que “estar saludable todo el año” era su principal objetivo, ha quedado claro para sus entrenadores y compañeros de equipo que ser nombrado el mejor lanzador de la Liga Nacional, y no dejar dudas de que es el talento más grande y singular en la historia de las Grandes Ligas, es un objetivo.
“Él quiere un Cy Young”, dijo el receptor suplente de los Dodgers, Dalton Rushing. “Quiere un Cy Young y se nota en la forma en que se ha desempeñado aquí recientemente”.
OHTANI TIRO CONSTANTEMENTE a mediados de los 90 durante el primer entrenamiento oficial de los Dodgers en el entrenamiento primaveral, un avance notable para alguien a quien tradicionalmente le gusta entrar en su rutina de lanzamiento. Cuatro días después, alrededor de las 10 a.m. del 17 de febrero, Ohtani tomó su lugar en lo alto del montículo en el Campo 1 del complejo de su equipo y se preparó para enfrentar a los bateadores por primera vez este año. Rushing se agachó detrás del plato mientras todos los responsables clave de la toma de decisiones de los Dodgers permanecían cerca, apiñados detrás de una pequeña red. Se despertó su interés.
La sesión, en la que Ohtani alcanzó las 98 mph en una sola carrera simulada, no hizo nada para moderar las expectativas.
Rushing describió sus productos como “eléctricos”.
“Creo que este año vamos a esperar un Shohei diferente en el montículo”, dijo el jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández, que estaba cerca.
Entre cirugías de codo, Ohtani hizo 74 aperturas para los Angelinos entre 2021 y 23, durante las cuales registró una efectividad de 2.84, ponchó a 542 bateadores y otorgó 143 bases por bolas en 428⅓ entradas. Entre los 57 lanzadores que compilaron al menos 400 entradas durante ese tramo, sólo dos (Max Fried y Max Scherzer) tuvieron una efectividad más baja. Sólo uno (Blake Snell) tuvo una tasa de ponches más alta. Y, sin embargo, la pregunta que prevalece en torno a Ohtani es si todavía quedan perspectivas de mejora.
Nadie sabe cuánto tiempo más podrá lanzar Ohtani, pero su situación de cara a 2026 (haber regresado a la rotación a fines del año pasado, allanando el camino para una temporada baja normal y ahora trabajar más estrechamente con una organización conocida por mejorar a los lanzadores, a pesar de su reputación de lesiones) lo convierte en el momento perfecto para maximizar su potencial.
Sus compañeros podrían ayudarle.
Hace veintitrés años, Prior formó un dúo de rotación devastador junto a su compañero de equipo de los Cachorros de Chicago, Kerry Wood. Prior se convirtió en un mejor lanzador gracias a eso. Más tarde, cuando Prior pasó a ser entrenador, vio cómo la presencia de Clayton Kershaw elevaba a Hyun Jin Ryu, Walker Buehler y Julio Urías. Prior cree que algo similar ocurrirá entre Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, quien terminó tercero en la votación del Cy Young de la Liga Nacional el año pasado. Ambos tienen tantas posibilidades como cualquiera de convertirse en el primer lanzador japonés en ganar el Premio al Mejor Lanzador de la MLB.
Prior espera que se presionen mutuamente. Pero también serán impulsados por Snell, dos veces ganador del Cy Young, y Tyler Glasnow, quien tiene algunas de las mejores habilidades en bruto del deporte, así como una serie de abridores jóvenes y prometedores que complementan posiblemente la mejor rotación del juego.
“Ese es el estándar competitivo que se empieza a crear”, dijo Prior. “Y luego se convierte en una cuestión de hermandad o lealtad, como quieras describirlo, como si quisieras mantener el estándar que se establece dependiendo de si es un lanzador o tal vez tres o cuatro de ellos. Y cuando llegas a esa parte de la cultura de la rotación, es cuando los equipos se vuelven extremadamente competitivos, y se vuelven extremadamente letales porque nadie quiere ser el eslabón débil”.
EL REGRESO DE OHTANI A El lanzamiento comenzó con él esencialmente moviendo su rehabilitación hacia los juegos. Comenzó lanzando una entrada a la vez a mediados de junio y no alcanzó la marca de cinco entradas hasta finales de agosto. En general, tuvo efectividad de 3.34 con 90 ponches y 16 bases por bolas en 67⅓ entradas, incluida la postemporada.
Prior notó casos en los que Ohtani se volvió demasiado predecible, como cuando dependió en gran medida de su combinación de recta y barredora en una apertura del 13 de agosto contra los Angelinos y pagó el precio. Pero Prior también notó momentos en que el dominio de seis lanzamientos de Ohtani abrió puertas inaccesibles para otros. Como cuando lanzó 23 bolas curvas el 27 de agosto contra los Rojos de Cincinnati porque la velocidad de su recta no estaba ahí. O en medio del Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cuando, en medio de un juego de tres jonrones, de repente desplegó su divisor y les dio a los bateadores de los Cerveceros de Milwaukee otro trato para considerar.
“Creo que el año pasado era importante para él regresar, estar sano y lanzar”, dijo Prior. “Ahora se trata tal vez de refinar los usos, el arsenal, tal vez la forma en que ataca a los bateadores y saber cuáles son sus habilidades ahora”.
Antes del entrenamiento de primavera, Ohtani ya había completado dos entrenamientos de máxima intensidad. Cuando dejó el campamento de los Dodgers el 23 de febrero para unirse a sus compañeros japoneses en un Clásico Mundial de Béisbol en el que solo bateará, había completado dos entradas completas y parecía estar en camino de unirse a la rotación el Día Inaugural.
Al reunirse con sus compañeros de equipo, tal vez el 19 de marzo si Japón avanza al juego del campeonato, la esperanza es que Ohtani se haya enfrentado a los bateadores al menos dos veces más. Pero la logística podría ser un problema. La dificultad de los viajes internacionales, la realidad de un torneo altamente competitivo y las limitaciones de un calendario de entrenamiento que a menudo obliga al equipo nacional japonés a practicar en campos de escuelas secundarias podrían interponerse en el camino.
Como es su costumbre, los Dodgers no presionarán a Ohtani como lanzador, ni al comienzo ni durante la temporada. La presencia de jóvenes titulares opcionales como Emmet Sheehan, River Ryan, Gavin Stone, Kyle Hurt, Roki Sasaki, Landon Knack y Justin Wrobleski les permite darle a Ohtani tantos días libres entre aperturas como sea necesario. Ohtani podría estar sano todo el año y no superar fácilmente las 25 aperturas, un total que 82 lanzadores han superado en 2025. Una sola oportunidad podría socavar sus posibilidades de ganar el premio Cy Young. Y, sin embargo, a pesar de los numerosos obstáculos que enfrenta, las expectativas vuelven a ser astronómicas.
Tiende a encontrarse con ellos.
“Sigue estando en lugares donde esperas que suceda algo increíble, y rara vez decepciona”, dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. “Para mí, este año será lo mismo: no me decepcionará”.
