El traslado de Josh Sargent al Toronto FC procedente del Norwich City puso fin a un desagradable enfrentamiento entre un delantero estadounidense que buscaba unirse a la Major League Soccer y un club inglés de segunda división molesto por la forma en que lo hizo y sin prisa por llegar a un acuerdo.
Relegado al equipo sub-21 mientras la saga se desarrollaba durante seis semanas, el jugador de Missouri de 26 años cumplió su deseo el viernes cuando los equipos anunciaron el movimiento, supuestamente por $22 millones, una de las adquisiciones más caras en la historia de la MLS.
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“Sólo alivio más que nada”, dijo Sargent a Yahoo Sports, “y emoción”.
No fue particularmente emocionante para nadie a principios del mes pasado cuando, en vísperas de un partido de la Copa FA, el entrenador del Norwich City, Philippe Clement, dijo que Sargent le había enviado un mensaje para decirle que no jugaría porque estaba demasiado distraído por un posible traslado a Toronto. De hecho, fue el final de su mandato, pero no necesariamente la rampa de salida inmediata que codiciaba. Enojada por la situación, la dirección de Norwich no tuvo prisa por cumplir su petición.
Sargent citó razones familiares para su deseo de trabajar en Norteamérica por primera vez desde que comenzó su carrera profesional con el Werder Bremen en Alemania a la edad de 18 años. Él y su esposa, Kirsten, tienen tres hijos de edades comprendidas entre 2 meses y 4 años.
“Es difícil estar tan lejos de la familia cuando tienes tantos hijos y realmente no tienes un sistema de apoyo”, dijo. “Kirsten y yo hemos estado fuera por (muchos) años. Cada hijo que hemos tenido, hemos dicho, ‘Está bien, está bien, tal vez ya no sea una opción volver a casa'”.
El titular estadounidense Josh Sargent para el Mundial de 2022 se dirige al Toronto FC después de una transferencia récord procedente del Norwich City.
(Izzy Poles – AMA vía Getty Images)
La medida del club también brinda una oportunidad, aunque limitada, de rejuvenecer su equipo nacional antes de la Copa del Mundo.
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El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino invitó a Sargent al campamento en septiembre pasado, pero lo dejó fuera de las plantillas de octubre y noviembre. Con cuatro atacantes con sede en Europa volviendo a estar en forma este invierno, las perspectivas de Sargent para una convocatoria el próximo mes (el último campamento antes de las decisiones sobre el equipo para la Copa del Mundo a finales de mayo) son sombrías.
Regresar a la selección nacional es “por supuesto una buena idea”, afirmó. “Todo el mundo quiere volver a la selección nacional, déjame decir eso. Pero con todo lo que está pasando, he estado muy concentrado en tratar de llegar aquí (Toronto) y comenzar aquí. Por supuesto, si te va bien a nivel de tu club, espero que eso te dé un poco más de oportunidad de llegar a la selección nacional. Así que mi objetivo ahora es simplemente empezar aquí y empezar a marcar goles de inmediato”.
Sargent sólo tendrá unos pocos partidos con Toronto antes de que Pochettino anuncie su alineación de marzo para los amistosos contra Bélgica y Portugal en Atlanta. No recibir una invitación el próximo mes no eliminaría a Sargent de la selección para la Copa del Mundo, pero enfrentaría grandes dificultades.
Y no es que la billetera estadounidense de Sargent justifique otra oportunidad: desde el doblete de la Liga de Naciones contra Cuba en noviembre de 2019, no ha logrado anotar en 17 partidos, incluidos tres en la Copa del Mundo de 2022 en Qatar. Los únicos otros goles durante su carrera estadounidense de 29 partidos llegaron en amistosos de 2018 contra Bolivia y Perú y otro partido de la Liga de Naciones contra Cuba en 2019.
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Por el momento, ocupa sólo el quinto lugar en el orden jerárquico, detrás de Folarin Balogun del Mónaco, Haji Wright del Coventry City, Patrick Agyemang del Derby County y Ricardo Pepi del PSV Eindhoven.
Toronto, sin embargo, ofrece a Sargent un nuevo comienzo. Su última aparición en Norwich fue el 4 de enero; sus estadísticas durante cuatro años y medio mostraron 157 partidos y 56 goles. La temporada pasada, Sargent fue nombrado mejor jugador del Norwich City y se ganó un lugar en el mejor once de la liga. Esta temporada suma siete goles y tres asistencias en 23 partidos ligueros (todos como titular) con el Norwich City, que ocupa el puesto 18 entre 24 clubes y cinco puntos por encima de la línea de descenso. También marcó un gol en la copa.
En su entrevista con Yahoo Sports, Sargent se negó a abordar los problemas de Norwich City y dijo: “Prefiero dejar eso en el pasado. Estoy emocionado de estar aquí ahora. Fue una gran prueba, pero estoy feliz de que ya haya quedado atrás y estoy realmente concentrado”.
El capitán del Norwich City, Kenny McLean, dijo a la radio de la BBC que había “preguntas constantes” sobre la situación de Sargent.
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“Hace unos meses hablábamos de tener al mejor jugador” de la liga, afirmó. “Luego lo perdimos y no es bueno para nadie. Tengo mucho amor por la familia de Josh… Dije mi opinión a los muchachos, a Josh, al club, pero se quedará en lo interno. Ha sido difícil, por supuesto”.
El director deportivo de Norwich, Ben Knapper, dijo: “Josh ha sido claro con nosotros durante algún tiempo sobre su deseo de irse… Ahora todos podemos seguir adelante con una sensación de claridad, completamente concentrados en el resto de nuestra temporada”.
Después de casi dos meses sin jugar competitivamente, Sargent necesitará tiempo para mejorar su condición física. (Debería estar en plena forma cuando regrese a su ciudad natal en septiembre para enfrentarse al St. Louis City FC).
“Ha sido un poco extraño el último mes y medio, así que no sé exactamente dónde está mi cuerpo”, dijo. “Voy a empezar a entrenar, con suerte lo antes posible, con los muchachos, y a partir de ahí veré cómo responde mi cuerpo, veré cómo me siento y cuál será la decisión general del equipo entre yo (el entrenador Robin Fraser) y el personal atlético”.
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¿Qué ve en su nuevo club?
“Toronto se acercó y explicó la visión que tenían, este plan que necesitaban reconstruir un poco”, dijo. “Todo me pareció muy emocionante (y) parece que realmente saben lo que están haciendo en este momento. Realmente me emocionó venir aquí”.
Aunque Sargent conoce a muchos jugadores de la MLS, tomará algún tiempo acostumbrarse a una nueva liga.
“Fue difícil ver los partidos debido a la diferencia horaria”, dijo. “Pero todos con los que he hablado, que juegan en la liga o que vinieron de la MLS al Campeonato, dicen que, como cada año, está mejorando cada vez más y se está volviendo muy comparable al Campeonato. En este momento, hay buenos jugadores en la MLS, el nivel está mejorando.
“No he jugado en la liga todavía, pero no veo la hora de empezar y ver de qué se trata”.
