Bangkok, nueve de la mañana. El calor tropical se va asentando lentamente sobre la capital tailandesa como una toalla húmeda.
Los últimos corredores sudorosos y practicantes de tai chi acaban de abandonar el parque Lumphini, el pulmón verde de la metrópoli. De repente, el grito de un turista atraviesa la tranquila atmósfera.
Con los ojos muy abiertos por el miedo, mira a una criatura que parece venir directamente de tiempos prehistóricos.
Un lagarto de dos metros de largo, conocido como lagarto monitor de agua asiático (Varanus salvator), se mueve lentamente sobre el asfalto y saca repetidamente su lengua oscura y bifurcada.
No impresionado por el horror del turista chino, camina hacia un lago lleno de hidropedales amarillos y se desliza suavemente en el agua.
Los turistas inmediatamente empiezan a pedalear y se acercan con curiosidad mientras el animal nada elegantemente en el lago verde y turbio, con la cola aplastada hacia un lado.
Un buffet para lagartos
Los lagartos monitores habitan el planeta desde hace varios millones de años. Se estima que miles de esta especie viven en los canales de Bangkok, llamados khlongs, y probablemente haya cientos sólo en el parque Lumphini.
“La población es mucho más densa en Bangkok que la que se encuentra en la naturaleza”, dice Michael Cota, experto en reptiles del Museo Nacional de Ciencias de Tailandia. Esto se debe a la gran oferta de alimentos.
“Especialmente en el parque Lumpini: la gente alimenta a los peces, lo que provoca una superpoblación de peces, lo que permite a los lagartos varanos alimentarse mucho más que en cualquier zona salvaje”, afirma el germano-estadounidense, que también forma parte del grupo de especialistas en lagartos varanos de la Comisión de Supervivencia de Especies.
Como carnívoros y carroñeros, se sienten como en casa entre los elementos desechados de la civilización, hurgando entre botellas de plástico y basura en busca de restos comestibles temprano en la mañana.
El plan de reubicación falla
Hace diez años, las autoridades tomaron medidas para hacer frente a la enorme población: en 2016, decidieron trasladar algunos de los lagartos monitores del parque a una reserva fuera de la ciudad.
Los corredores y ciclistas se han quejado repetidamente de que de repente los lagartos se cruzan en su camino. Esta medida también llegó a los titulares internacionales, ya que los inofensivos lagartos monitores atraen a la gente desde hace mucho tiempo.
Sin embargo, la acción resultó contraproducente: la medida no fue coordinada con expertos familiarizados con los lagartos monitores anillados, dice Cota. “Las capturas se realizaron después de que todos los lagartos monitores hubieran puesto sus huevos”.
Además, se recolectaron principalmente los ejemplares más grandes. “Como los lagartos monitores más grandes se comen a los más pequeños cuando pueden, las crías tenían pocos depredadores”, señala Cota. Como resultado, el parque vuelve a estar en manos escamosas.
Lagarto monitor anillado Komodo dragón
La mayoría de los turistas internacionales quedan fascinados por los animales, no sólo por su tamaño, sino también porque puedes acercarte mucho a ellos.
Solo hay momentos ocasionales de conmoción cuando los visitantes están sentados en la hierba y de repente uno de los lagartos prehistóricos semiacuáticos pasa arrastrándose.
No deben confundirse con los lagartos más grandes del mundo que viven en Indonesia: los dragones de Komodo son potencialmente mortales para los humanos debido a su saliva venenosa, su enorme poder de mordida y sus garras afiladas.
Aunque su mordida no es mortal, las criaturas de Bangkok tienen una presencia casi cinematográfica. “Se parecen un poco a los pequeños Godzillas”, explica Annika, una berlinesa que viaja regularmente de vacaciones a Tailandia.
Los lagartos se mueven como a cámara lenta, hay algo majestuoso en ellos, dice el hombre de 43 años. “Cuando de repente se lanzan al agua, te das cuenta del enorme poder que tienen”.
Selfies si – tocar no
Mientras tanto, turistas de todo el mundo intercambian consejos prácticos en los foros de viajes de Tailandia: ¿cuándo es el mejor momento para verlos y dónde?
El consenso: lo ideal es temprano en la mañana, aunque es posible avistarlos casi en cualquier momento, especialmente en los puentes que cruzan los canales de la ciudad.
¿Son peligrosos? No particularmente. Los humanos no están en su menú. Si los dejas en paz, te dejarán en paz. Dicho esto, los lagartos monitores tienen cuerpos poderosos y garras afiladas, y merecen bastante respeto.
“Si el lagarto monitor infla su garganta, te está avisando para que te alejes”, afirma Cota. Aunque en ocasiones se pueden fotografiar de cerca, nunca debes tocarlos.
El experto añade: “Se encuentran entre los reptiles más inteligentes, con evidencia documentada de su capacidad para contar y mapear mentalmente sus (territorios)”.
Bangkok es uno de los pocos lugares del mundo donde puedes observarlos de cerca. En cambio, en las zonas salvajes de Tailandia, son tímidos y difíciles de detectar.
En un foro de consejos de viaje a Tailandia, un usuario lo resume de esta manera: “Verlos es extrañamente relajante. Sin prisas. Sin miedo. Sólo supervivencia perfeccionada a lo largo de millones de años”.
Los lagartos gigantes no son criaturas aterradoras ni atracciones mansas, sino vecinos resistentes que prosperan en la jungla urbana.
Un lagarto monitor nada en el parque Lumphini de Bangkok. Estos lagartos gigantes habitan en el parque y en muchas otras vías fluviales de la capital tailandesa. Carola Frentzen/dpa
Un lagarto monitor se arrastra por un sendero en el parque Lumphini en Bangkok mientras los caminantes pasan sin darse cuenta. Carola Frentzen/dpa
Los turistas observan lagartos monitores desde un bote a pedal en el parque Lumphini en Bangkok. Carola Frentzen/dpa
