OKLAHOMA CITY – Cuando quedaban poco más de dos minutos antes de que su equipo hiciera historia oficialmente, el entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, envió dos sustituciones para relevar a los delanteros juveniles Pryce Sandfort y Berke Buyuktuncel.
La multitud, en su mayoría pro-Huskers, rugió, tal como lo había hecho durante la tarde histórica cuando el favorito No. 4, Nebraska, obtuvo su primera victoria en un torneo de la NCAA al derrotar 76-47 al favorito No. 13, Troy, celebrando estridentemente a dos de los hombres que ayudaron al programa a alcanzar finalmente el hito que se les había escapado en sus últimos ocho viajes al Big Dance. Los dos se unieron al base Jamarques Lawrence y al delantero Rienk Mast en el banco, donde comenzaron a empaparse del ambiente y de la inminente victoria.
“Se alcanzó la marca de los cinco minutos y uno sabe, ‘Oye, este está en el bolsillo'”, dijo Mast, quien anotó 11 puntos, seis rebotes y siete asistencias. “Empiezas a mirar a tu alrededor y ves cuántas sonrisas ves en todos los presentes. Fue realmente especial”.
Menos de 30 segundos después, Hoiberg sacó a su hijo Sam Hoiberg y al sexto hombre Braden Frager para recibir una gran ovación. Cuando sonó la bocina final, los Huskers vaciaron la banca, abrazándose entre sí, a sus entrenadores y a los miembros del personal del programa desde hace mucho tiempo mientras establecían un nuevo récord de programa en una sola temporada con 27 victorias.
Ese momento fue la culminación de siete temporadas de arduo trabajo de Fred Hoiberg, quien tuvo tres temporadas perdedoras consecutivas para comenzar su mandato como entrenador en jefe de Nebraska de 2019 a 2022. Pero después de un récord de 16-16 en 2022-23, Nebraska tiene tres temporadas consecutivas con al menos 20 victorias, además de dos plazas en el torneo de la NCAA y ahora una victoria en el torneo.
“Es casi como un libro de cuentos que termina con esta victoria en el torneo”, dijo Sam Hoiberg, un estudiante de cuarto año de último año que formó parte del equipo de Nebraska que perdió ante Texas A&M en la primera ronda del torneo de la NCAA de 2024. “Sentimos que eso era lo último que teníamos que hacer para que este programa llegara a la cima.
“Era difícil ser parte de esos equipos que no ganaban partidos, especialmente cuando estaba en la banca… Así que poder cosechar el beneficio de todo lo que hemos hecho esta temporada ha sido increíble”.
Al ingresar al Torneo de la NCAA de este año, los Huskers fueron el único equipo de una conferencia importante (ACC, SEC, Big Ten, Big 12 y Big East) sin ganar en el evento. Su victoria de 29 puntos marca el mayor margen de victoria en la primera victoria de un equipo desde que Fordham venció a Furman por 31 puntos en 1971, según ESPN Research.
Sandfort lideró a todos los anotadores con 23 puntos, siete triples y un par de tiros libres. La transferencia junior de Iowa anotó 17 puntos en la primera mitad cuando anotó cinco de ocho triples para ayudar a Nebraska a superar a un equipo de Troy que comenzaba rápidamente. Los siete triples de Sandfort fueron uno de los máximos de su carrera establecidos a principios de este año y establecieron un récord del programa de más triples en un torneo de la NCAA.
Antes del partido, fue sorprendido por su hermano, Payton Sandfort, quien hizo su debut en la NBA con el Oklahoma City Thunder en Brooklyn la noche anterior.
“Esos muchachos me estaban buscando en la transición después de los rebotes”, dijo Pryce Sandfort sobre sus compañeros de equipo que lo ayudaron a abrirse. “Me dieron algunos pases fantásticos. Y ver a Payton ahí fuera es realmente especial. Ha estado en un juego este año. Así que tenerlo aquí fue especial”.
Pero a pesar de todo el alivio y júbilo que acompañó a la primera victoria de Nebraska en un torneo, Hoiberg se apresuró a recordar a sus jugadores que no habían terminado con los octavos de final en el horizonte.
“Para mí, es el más emotivo de todo”, dijo Hoiberg, y agregó que comenzó a asimilarlo cuando faltaban 1:13. “Ambas bancas estaban vacías y es emotivo para mí. Pienso en mi papá, que vive en una casa en este momento. Espero que tenga la oportunidad de ver esta. No puedo esperar para hablar con él solo por lo que significa para nuestra familia. Y es emotivo. No hay duda al respecto.
“Pero estos muchachos han progresado a lo largo del año. Han sido muy resistentes. Han superado grandes victorias. Han superado derrotas difíciles, y estoy seguro de que lo harán de nuevo y se quedarán estancados”.
