Tennessee jugó una primera mitad casi impecable el domingo para tomar el control de su partido de segunda ronda del Torneo de la NCAA contra Virginia, tercera cabeza de serie.
Luego sobrevivió a una explosión tardía de los Cavaliers para una victoria por 79-72.
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Con esta victoria, los Voluntarios, sextos cabezas de serie, avanzan al Sweet 16 por cuarta temporada consecutiva. Allí, enfrentarán un camino cuesta arriba para llegar a la primera Final Four del programa y la segunda de la carrera de 39 años del entrenador en jefe Rick Barnes como entrenador en jefe de la NCAA.
Virginia se recupera después de la limpia primera mitad de Tennessee
Tennessee cometió solo una pérdida de balón y acertó 5 de 11 triples mientras ampliaba su ventaja en la primera mitad. Luego cometió varios errores en la recta final, incluidas dos pérdidas de balón en jugadas dentro del campo en los minutos finales para permitir que Virginia regresara al juego.
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Thijs De Ridder anotó un triple para darle a Virginia una ventaja de 71-70 faltando 2:03, su primero de la segunda mitad. Pero Tennessee mantuvo la calma para recuperar el liderato y pareció tomar un descanso tardío cuando los árbitros confirmaron una decisión de fuera de límites en el último minuto que favoreció a los Voluntarios.
¿Fue esto realmente un ataque a Virginia?
Después de un error de Virginia, la pelota pareció salirse del campo en la cabeza del obispo Boswell de Tennessee. Pero los funcionarios determinaron en el campo que Dallin Hall de Virginia tocó el balón antes de que saliera del campo.
La repetición pareció mostrar que Hall no tocó la pelota, pero los oficiales determinaron que la evidencia del video no era concluyente y se confirmó la decisión. Tennessee mantuvo la posesión con una ventaja de 73-71 cuando faltaban 27 segundos.
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Virginia ya no lideraba.
Después del partido, Hall admitió que el balón lo golpeó antes de salir, lo que pareció poner fin a cualquier controversia.
Al final, Tennessee cometió 10 pérdidas de balón en total después de su único regalo antes del medio tiempo. Compensó esos errores con un día intenso de tiro en el que disparó al 47 por ciento desde la cancha y al 42 por ciento (8 de 19) desde la línea de tres.
Los Volunteers obtuvieron una ventaja de rebotes de 39-35 y limitaron a los Cavaliers a un 39 por ciento de tiros de campo y un 34 por ciento (12 de 35) de triples.
Ja’Kobi Gillespie, que lideró la paliza de Tennessee en primera ronda contra Miami (Ohio) con 29 puntos, volvió a liderar a Tennessee con 21 puntos, 6 asistencias y 3 rebotes. El promocionado estudiante de primer año Nate Ament se recuperó de un esfuerzo sin goles contra Miami con 16 puntos y 4 rebotes.
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La derrota pone fin a la temporada de Virginia de cara al Sweet 16 como tercer puesto.
¿Podrá Tennessee ganar una dura regional para la primera Final Four?
Tennessee avanza con sus esperanzas de Final Four intactas como un claro perdedor en la región del Medio Oeste. El siguiente paso es un Sweet 16 contra el sembrado No. 2 Iowa State, que hizo una carrera contra el sembrado No. 7 Kentucky el domingo temprano a pesar de jugar sin el All-American lesionado Joshua Jefferson.
Jefferson se torció el tobillo en la victoria de primera ronda de Iowa State sobre Tennessee State y vio el partido del domingo vestido de calle y con una bota para caminar en el pie izquierdo. Su situación a estas alturas para el partido de la próxima semana es incierta.
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De todos modos, Tennessee enfrentará un enfrentamiento difícil después de dos impresionantes primeras rondas del Torneo de la NCAA. Quien salga de este enfrentamiento Sweet 16 se enfrentará a un posible enfrentamiento Elite Eight contra el favorito número uno, Michigan. Los Wolverines se enfrentarán a Alabama en el Sweet 16.
Tennessee se ha convertido en un ganador constante con Barnes, quien está en su undécima temporada como entrenador en jefe en Knoxville. Pero al igual que su entrenador en jefe, los Voluntarios continúan buscando pasar al siguiente nivel en las filas universitarias.
Tennessee nunca se ha clasificado para una Final Four. Y Barnes sólo ha llegado a la Final Four una vez en sus 39 años entrenando a George Mason, Providence, Clemson, Texas y ahora, Tennessee. Barnes llevó a Texas a la Final Four de 2003, donde perdió ante el eventual campeón Syracuse y Carmelo Anthony en las semifinales nacionales.
No será fácil, pero ambos tienen la posibilidad de ganar la Final Four el próximo fin de semana.
