miIncluso cuando se reveló el calendario el verano pasado, tal vez era predecible que mediados de marzo representaría un punto crítico para Newcastle. Si hubieran llegado a los cuartos de final de la Liga de Campeones y hubieran ganado el derbi Tyne-Wear en St James’ Park, muchas otras frustraciones podrían haberse olvidado. Mejor aún, este partido contra el Sunderland debería haberse pospuesto si Newcastle hubiera llegado a una tercera final de la Copa Carabao desde 2023.
Aquellos días festivos de hace un año ahora parecen cosa del pasado, pero el ambiente podría haber sido muy diferente. El Newcastle fue el mejor equipo en el partido en casa contra el Barcelona en los octavos de final de la Liga de Campeones. Sólo la concesión de un estúpido penalti en el último momento les negó la victoria y representaron una amenaza persistente en el descanso de la primera mitad del partido de ida. Sólo en la segunda mitad del partido de vuelta se les escapó el partido: una derrota por 7-2 hizo que la diferencia entre los equipos pareciera mucho mayor de lo que realmente era.
Asimismo, el derbi se podría haber ganado fácilmente. Newcastle iba ganando en el descanso y había golpeado un poste. Pero tienen el quinto peor récord en la segunda mitad de cualquier equipo de la Premier League esta temporada, lo que genera dudas sobre su estado físico. El Sunderland remontó. Brian Brobbey anotó el gol de la victoria tras un pase directo de Granit Xhaka. No hay muchas similitudes entre el Barça de Hansi Flick y el Sunderland de Régis Le Bris, pero ambos aprovecharon un sorprendente espacio en el mediocampo del Newcastle al final del partido.
Y así, una temporada que había estado al borde del colapso se convirtió en frustración. Se habla seriamente de que Eddie Howe podría estar bajo presión. Ciertamente, el gerente general David Hopkinson no ha apoyado mucho a Howe esta semana. Cuando se le dio la oportunidad de apoyarlo, Hopkinson se limitó a afirmar que “hablaremos del futuro cuando sea el momento adecuado”, lo que parecía particularmente siniestro.
Howe llegó en noviembre de 2021, un mes después de que Arabia Saudita comprara la propiedad de Mike Ashley. Condujo al club con seriedad y cortesía hacia la era de los fondos de inversión públicos, evitando en gran medida discursos embarazosos sobre derechos humanos. Llevó al Newcastle a la Liga de Campeones dos veces. Lo más glorioso de todo es que los llevó a la Copa Carabao, su primer trofeo nacional en 70 años. Nadie sugirió que debería ser despedido a estas alturas la temporada pasada.
Sin embargo, la cuestión no es tanto el rendimiento en el campo como la estructura del club. La mayor parte de lo que salió mal esta temporada se puede atribuir a un reclutamiento deficiente, y Howe jugó un papel importante en eso. En ausencia de un director deportivo, el sobrino de Howe, Andy Howe, trabajó con Steve Nickson en el reclutamiento del primer equipo el verano pasado.
La venta de Alexander Isak fue notablemente mal gestionada. Saga supo dominar el verano y, cuando el delantero se marchó al final de la ventana, lo sintió como una derrota. Con el sueco tan decidido a marcharse, la mejor opción seguramente habría sido aumentar la tarifa lo más alto posible y despedirlo, con tiempo suficiente para dedicar parte de las ganancias al fortalecimiento general del equipo. Puede que nunca hubiera sido posible, pero una jerarquía más imaginativa podría al menos haber intentado llegar a un acuerdo para permitir que el Liverpool tuviera a Isak a cambio de darle al Newcastle una carrera clara hacia Hugo Ekitiké.
El Newcastle tuvo la mala suerte de que Yoane Wissa se lesionara poco después de su llegada, pero fichó a Nick Woltemade sin que pareciera que tuvieran una idea clara de lo que iban a hacer con un jugador con atributos poco ortodoxos. Anthony Elanga y Jacob Ramsey han tenido un impacto limitado, lo que significa que en este momento sólo los fichajes de verano de Malick Thiaw pueden ser aclamados como un éxito.
Como resultado, el equipo carecía de la profundidad necesaria para cumplir con las exigencias adicionales de la Liga de Campeones, así como para clasificarse para las semifinales de la Copa Carabao y la quinta ronda de la Copa FA. Si Newcastle parecía cansado, como suele suceder en la segunda mitad, no es de extrañar.
La pregunta entonces es por qué, y eso se reduce a estructuras más amplias. Había poco que Newcastle pudiera hacer para que Dan Ashworth se fuera al Manchester United. Pero Paul Mitchell, su sucesor como director deportivo, se desilusionó y fue su marcha la que provocó el vacío del verano. Mitchell no estaba impresionado con la propiedad del club, pero, según los informes, también chocó con Howe por el acondicionamiento del jugador. Ross Wilson llegó como director deportivo en octubre, con la aprobación de Howe, pero enfrenta desafíos importantes, que van incluso más allá de las sugerencias de que el proceso de toma de decisiones dentro de la propiedad de Newcastle no es tan fluido como debería ser.
Aunque el club insiste en que la decisión de vender el estadio a una filial es simplemente una simplificación de la burocracia, las finanzas han estado lo suficientemente tensas como para que Newcastle enfrente una multa de la UEFA para 2025. La venta de Isak y su regreso a la Liga de Campeones deberían aliviar la presión, mientras que el cambio de las regulaciones de rentabilidad y sostenibilidad a una relación de costos de equipo no fijada debería beneficiar a los propietarios más ricos. Las discusiones sobre un nuevo estadio se caracterizan por su ausencia desde hace casi un año. Esta disminución del interés en sí misma puede haber protegido a Howe del escrutinio.
La descripción que hace Hopkinson del Newcastle no como un club vendedor o comprador, sino como un club comercial, parece realista, pero también había una sensación de que estaba preparando a los fanáticos para una partida, con Sandro Tonali, Anthony Gordon y Tino Livramento quizás como los más probables en el camino. Es decir, incluso si las condiciones económicas mejoran, Newcastle puede no estar dispuesto a aprovechar la situación y la probable ausencia de la Liga de Campeones la próxima temporada restablece los parámetros.
El problema subyacente, sin embargo, es la forma en que se dirige Newcastle y el grado de influencia que Howe ha ganado en ausencia de una jerarquía claramente definida. En términos de consideraciones en el campo, hay pocas razones para reemplazarlo y, sin la tensión del fútbol europeo, la forma debería mejorar de todos modos. Pero si Newcastle realmente quiere cambiar la cultura del club, para convertirse en una organización moderna y seria, puede ser que la partida de Howe sea una parte necesaria de su reestructuración.
