PHOENIX – A’ja Wilson atrapó el balón en un pase interno faltando cinco segundos en el tiempo reglamentario y el juego estaba empatado. Rápidamente escaneó su entorno, regateó y, cuando DeWanna Bonner y Alyssa Thomas enviaron un equipo doble, realizó una pérdida rápida y lanzó el balón.
El disparo entró a media distancia antes de rebotar levemente en la red. Pero regresó, sellando la victoria de Las Vegas Aces por 90-88 sobre las Phoenix Mercury el miércoles por la noche y dándoles una ventaja de 3-0 en las finales de la WNBA.
Ahora, las Aces están a sólo una victoria de conseguir su tercer título en cuatro años.
“Quiero decir, bajo Becky (Hammon), nunca ganamos un tercer juego. Eso era algo que debíamos ganar”, dijo Wilson. “Sólo por eso. Siento que mi mayor mentalidad y lo que les he transmitido a mis compañeros de equipo es que sólo necesitamos ganar una… ganar las posesiones, ganar los cuartos, y luego todo lo demás sucederá”.
La jugada de Wilson que aseguró el juego (la novena canasta ganadora en los últimos cinco segundos de un juego de las Finales en la historia de la WNBA) fue exactamente como la había preparado Hammon. Tipo de.
“Dale el balón a A’ja y apártate del camino”, bromeó Hammon.
Wilson sabe que momentos como este se suman a su legado. Y al mismo tiempo, reconoció que en este momento, triunfar en este escenario es exactamente lo que su equipo espera de ella.
“Aprecio que Becky confíe en mí en esos momentos”, dijo Wilson. “Pero esos son sólo momentos de baloncesto de playoffs. Esos son los momentos por los que uno vive… Me alegro de haber podido venir a trabajar”.
Ella continuó: “Es el final… Estos son los momentos que ves en la televisión. Ves la televisión y piensas: ‘Dios mío, estar en este edificio’, y es realmente poderoso”.
Wilson terminó con 34 puntos con 11 de 20 tiros y 14 rebotes. Fue el quinto doble-doble de 30 puntos de su carrera en los playoffs, y solo la tercera vez que una jugadora logró un doble-doble de 30 puntos en las Finales (Breanna Stewart en 2021 y 2024 y Jonquel Jones en 2019).
Al más puro estilo Wilson, se aseguró de que su impacto se sintiera en ambos lados de la cancha. Acertó el 59 por ciento en tiros disputados y mantuvo el Mercury en un 18 por ciento cuando disputó un tiro, según ESPN Insights.
Sin embargo, su juego no estuvo exento de errores. Con 40 segundos restantes y el marcador empatado a 88, Wilson no pudo pasarle un corte por la puerta trasera y perdió el balón.
En ese momento, Wilson supo que de alguna manera tenía que recuperar el balón y compensar lo que podría haber sido una pérdida de balón costosa.
“Puede que no dependa necesariamente de mí conseguirlo, pero sabía que iba a ser en el lado defensivo o algo así, simplemente sabía que tenía que recuperar algo porque me habría aplastado toda el alma… Cuando vi que la siguiente jugada era para mí, pensé, ‘Confía en mí'”.
“Todos teníamos un 100 por ciento de confianza en A’ja”, dijo Jewell Loyd. “Todos en ese banco decían: ‘Estamos ganando este juego'”.
Las Aces controlaron el juego durante los primeros 30 minutos, tomando una ventaja de 17 puntos de cara al último cuarto. Al final, Hammon no necesitó gastar un tiempo muerto en el primer cuarto para que su equipo tuviera un comienzo lento.
Las Vegas implementó el ritmo deseado, apagó a las Mercury en ofensiva y resistió metódicamente cualquier tipo de respuesta de Phoenix.
Pero en el último cuarto, Mercurio jugó con un nuevo nivel de energía. En las semifinales, Phoenix superó déficits de 20 y 14 puntos contra Minnesota Lynx para ganar dos juegos. Y Mercury parecía preparado para otra remontada contra las Aces en el Juego 3.
“Les lanzamos un puñetazo y ellos retrocedieron”, dijo Hammon. “Creo que, hasta cierto punto, por supuesto, quiero que el juego salga perfecto, pero hay que darles crédito por calentar y darse la oportunidad de ganar al final… Son un equipo desesperado, tenían que ganar ese… Pudimos capear esa tormenta”.
Hammon tenía razón: las Mercury estaban lo más cerca posible de un escenario en el que debían ganar sin estar al borde de la eliminación.
En la primera final al mejor de siete en la historia de la WNBA, las Aces deben ganar un juego más para coronarse campeonas. Las Mercurio deben ganar cuatro seguidos.
“Tuvimos muchas oportunidades de conseguir la victoria”, dijo Thomas. “En algún momento tienes que asumirlo tú mismo”.
La última vez que hubo una barrida en las Finales de la WNBA fue en 2020, cuando las Aces perdieron en tres juegos ante las Seattle Storm.
“No voy a endulzarlo”, dijo el entrenador de Mercury, Nate Tibbetts. “Tenemos un camino difícil por delante, pero tenemos que ir partido a partido”.
