SLos directores de Portage viven en el medio y largo plazo. Mientras los entrenadores que contratan y los jugadores que reclutan enfrentan los altibajos de las revisiones de desempeño semanales, los ejecutivos monitorean y se aseguran de que el proyecto no se haya desviado de su curso. Con un club, la regla general es que pueden ser necesarias al menos tres ventanas de transferencias para comenzar a ver evidencia tangible de progreso bajo un nuevo director deportivo. En el fútbol internacional esto suele llevar varios ciclos.
Matt Crocker llegó a US Soccer en abril de 2023 comprometido a liderar el programa hacia una nueva era valiente, reconociendo al mismo tiempo que esta iniciativa tardaría en concretarse. Resulta que nunca sucedió esa vez. US Soccer anunció el martes que Crocker dejará su puesto como director atlético y se espera que ocupe un puesto similar en Arabia Saudita.
Debido a este pensamiento a largo plazo, la evidencia de retornos inmediatos de su trabajo con un salario de siete cifras en los Estados Unidos es, por lo tanto, rara.
La primera tarea principal de Crocker fue determinar si mantendría a Gregg Berhalter por un segundo ciclo al frente del USMNT después de la eliminación del equipo en octavos de final en Qatar. Berhalter ya llevaba cuatro meses en paro, pues su contrato había finalizado al final del ciclo anterior. A pesar de que su decisión de hablar sobre la dinámica tensa en la Copa del Mundo en torno al tiempo de juego de Gio Reyna fue objeto de una investigación por parte de la federación, Berhalter siguió en la pelea por regresar. Las alternativas incluían a Jesse Marsch y Patrick Vieira.
Si bien los críticos ya temían que el proceso se prolongara demasiado, con el jefe interino BJ Callaghan liderando al equipo hasta la Copa Oro 2023, Crocker prometió que sería un proceso meticuloso, “realmente integral y basado en evidencia”. Entonces, cuando esta Magic 8 Ball basada en métricas dijo “simplemente contrátalo de nuevo”, los métodos de Crocker fueron inmediatamente motivo de preocupación.
Estas preocupaciones resultaron estar bien fundadas. El equipo masculino de EE. UU. nunca volvió a tener buenas vibraciones y enfoque colectivo, como dijo berhalter“(cambiar) la forma en que el mundo ve el fútbol estadounidense”, y Berhalter fue despedido después de que Estados Unidos se reagrupara en una Copa América en casa. Los siete meses perdidos para iniciar el ciclo 2026 habían aumentado ahora a 19, remontándose a aquella derrota en el Mundial contra Holanda. Según casi cualquier definición, el proceso que trajo de regreso a Berhalter pero que permitió un margen mínimo de error fue defectuoso en el mejor de los casos y falló en el peor.
La siguiente elección de Crocker, Mauricio Pochettino, tenía un pedigrí reconocido a nivel de clubes, más que cualquier otro entrenador estadounidense en la historia. Pero este sería el primer puesto internacional de Pochettino. Los clubes y países de entrenadores nunca han tenido descripciones de trabajo tan dispares, principalmente debido a los avances en la forma en que operan los clubes en los niveles más altos. La sabiduría de ese nombramiento no estará sujeta a un veredicto final de aprobación o fracaso hasta que Estados Unidos salga de la Copa del Mundo, y dependerá casi por completo de cuándo eso suceda.
Por ahora, el impulso es escaso. En los dos últimos amistosos antes de que se convocara el Mundial, el equipo de Pochettino no sólo perdió dos veces, sino que el argentino pareció recordar las lecciones del pasado. Por otra parte, ¿cómo podría alguien haber esperado que lo hiciera en tan poco tiempo después de más de una década en algunos de los clubes más ricos del mundo?
Por otro lado, Crocker no se equivocó al optar por sustituir al entrenador del USWNT, Vlatko Andonovski. El programa femenino estaba en su punto más bajo en ese momento de 2023, después de haber superado los octavos de final en Australia y Nueva Zelanda, lo que fue la peor actuación en la Copa del Mundo de su historia.
El momento tampoco podría haber sido mejor. Emma Hayes finalmente estaba lista para dejar Chelsea después de más de una década de transformación al frente del USWNT, y rápidamente recuperó el coraje del USWNT, aprovechando un núcleo en gran medida heredado para ganar el oro en los Juegos Olímpicos de 2024. A partir de ahí, su equipo ha ido viento en popa mientras Hayes evalúa la profundidad de su grupo de jugadores. Hoy, el USWNT vuelve a estar entre los favoritos para ganar la Copa Mundial Femenina del próximo verano en Brasil.
Para crédito de Crocker, Hayes tuvo suficiente poder para crear el WNT Way y finalmente centrar a las mujeres en la dirección de su propio deporte. En lugar de copiar las señales de la rama masculina y funcionar de manera idéntica, ha ayudado a establecer una nueva normalidad que tiene en cuenta las diferencias entre los atletas masculinos y femeninos.
Crocker tenía su propio proyecto más amplio después de su nombramiento: el estilo americanoun plan para ayudar al país a convertirse en una potencia futbolística mundial. Como toda buena presentación de diapositivas, el método se ha dividido en tres categorías: campos, infraestructura y desarrollo de jugadores.
Durante gran parte de la década de 2010, los niveles juvenil y laico del país a menudo han expresado su insatisfacción con la federación, sintiendo distancia e indiferencia hacia el órgano de gobierno. Algunas de las iniciativas de Crocker ya han echado raíces. Sus campamentos de identificación de talentos, creados para investigar mejor el talento joven en un país en expansión, también permiten a los entrenadores de todos los niveles reunirse y conectarse con la federación. La formación de entrenadores parece más accesible que nunca, e incluye muchos recursos gratuitos a través del sitio web de la federación.
Todavía queda mucho por hacer tras la sorpresiva salida de Crocker. El sitio web de la federación tiene un rastreador para tu estrategia de rutaque no es diferente a lo que verías si hicieras un pedido de Domino’s. Todavía se encuentra en la cuarta etapa de siete, que debería completarse en 2028.
Cabe recordar que US Soccer ha brindado más apoyo financiero a Crocker que su predecesor, Earnie Stewart, o que el liderazgo deportivo anterior, que por naturaleza estaba más impulsado por comités. Hayes llegó a un acuerdo que la convirtió en la entrenadora mejor pagada del mundo. Según las últimas declaraciones de impuestos de la federación, Pochettino ganó más de 5 millones de dólares durante siete meses de trabajo en el año fiscal que finaliza el 31 de marzo de 2025, ayudado en gran parte por el donante multimillonario Ken Griffin. El centro nacional de capacitación, que pronto abrirá sus puertas, se construyó a un costo estimado de casi 250 millones de dólares, con la ayuda de otro multimillonario, Arthur Blank.
Y ahora Crocker se va a Arabia Saudita: uno de los pocos programas que inyecta aún más dinero que Estados Unidos en su maquinaria futbolística con la esperanza de construir un contendiente.
Durante la ventana de marzo, Crocker (junto con el director ejecutivo JT Batson) dirigió a un grupo de periodistas en un recorrido por este centro nacional de capacitación en Fayetteville, Georgia. Después de pasar más de una hora recorriendo el extenso complejo, la última parada fue en el patio interior, que según Crocker estará disponible para todo tipo de juegos, incluidas las patadas del personal después (o durante) la jornada laboral.
Si Crocker participa en estas competiciones, tendrá que hacerlo como invitado distinguido. Quizás sus próximos empleadores paguen la factura.
